Le détroit d'Ormuz est un détroit étroit, stratégiquement important, entre le golfe d'Oman au sud-est et le golfe Persique. Sur la côte nord se trouve l'Iran et sur la côte sud, les Émirats arabes unis et Musandam, une exclave d'Oman.
Le détroit le plus étroit a une largeur de 21 miles nautiques (39 km). Environ 20 % du pétrole mondial passe par le détroit.
Le 18 avril 1988, la marine américaine a mené une bataille d'une journée contre les forces iraniennes dans le détroit et ses environs. Cette bataille, appelée "Opération Praying Mantis" par le camp américain, a été lancée en représailles à l'exploitation minière du USS Samuel B. Roberts (FFG-58) par l'Iran le 14 avril. Les forces américaines ont coulé une frégate, une canonnière et jusqu'à six vedettes rapides armées lors de l'engagement et ont sérieusement endommagé une deuxième frégate.
Le 3 juillet 1988, 290 personnes ont été tuées lorsqu'un avion de ligne Airbus A300 d'Iran a été abattu au-dessus du détroit par le croiseur de missiles guidés USS Vincennes de la marine américaine.
Le 8 janvier 2007, le sous-marin nucléaire USS Newport News, voyageant en immersion, a heurté le M/V Mogamigawa, un très gros pétrolier de 300 000 tonnes sous pavillon japonais, au sud du détroit. Il n'y a eu aucun blessé et aucune fuite de pétrole du pétrolier.
Une série d'affrontements navals entre des vedettes rapides iraniennes et des navires de guerre américains dans le détroit d'Ormuz ont eu lieu en décembre 2007 et janvier 2008. Les responsables américains ont déclaré que l'Iran harcelait et provoquait leurs navires de guerre. Les responsables iraniens ont déclaré que ce n'était pas vrai.
Le 29 juin 2008, le commandant des gardiens de la révolution iranienne, Ali Mohammed Safari, a déclaré que si l'Iran était attaqué par Israël ou les États-Unis, il fermerait le détroit d'Ormuz. Ce serait mauvais pour les marchés pétroliers. Les Etats-Unis ont déclaré qu'une telle action de l'Iran serait un acte de guerre. Les États-Unis ne le permettraient pas.
Au cours de la dernière semaine de juillet 2008, dans le cadre de l'opération Brimstone, des dizaines de navires de la marine américaine et étrangère se sont préparés à se battre dans les eaux peu profondes au large des côtes iraniennes.
Au 11 août 2008, plus de 40 navires américains et alliés étaient en route vers le détroit d'Ormuz. Il y aurait au total cinq groupes de combat, sans compter les sous-marins.
Le 20 mars 2009, le sous-marin Hartford de la marine américaine de la classe Los Angeles est entré en collision avec le quai de transport amphibie de la classe San Antonio à la Nouvelle-Orléans, dans le détroit. La collision a légèrement blessé 15 marins à bord du Hartford. Il a ouvert un réservoir de carburant à bord de la Nouvelle-Orléans, déversant 25 000 gallons US (95 m3) de diesel marin.
Le 27 décembre 2011, le vice-président iranien Mohammad-Reza Rahimi a déclaré que l'Iran cesserait de fournir du pétrole à partir du détroit d'Ormuz si ses exportations de pétrole étaient limitées.
Le 3 janvier 2012, l'Iran a menacé de prendre des mesures si la marine américaine ramenait un porte-avions dans le golfe Persique.
Le 7 janvier 2012, le Royaume-Uni a déclaré qu'il enverrait le destroyer de type 45 HMS Daring dans le golfe Persique. Le Daring, qui est le navire de tête de sa classe, serait l'un des "navires de guerre les plus avancés" au monde. Le navire aura sa première mission dans le golfe Persique. Le gouvernement britannique a déclaré que ce déménagement était prévu depuis longtemps, car le Daring remplacera une autre frégate de patrouille Armilla.
Le 9 janvier 2012, le ministre iranien de la défense Ahmad Vahidi a déclaré que l'Iran ne fermerait pas le détroit d'Ormuz.
Le 23 janvier, une flottille a été constituée par des pays contre les menaces de l'Iran de fermer le détroit d'Ormuz. Ces navires se trouvaient dans le golfe Persique et la mer d'Oman, au large des côtes iraniennes.