Histoire météorologique de l'ouragan Wilma

L'origine de l'ouragan Wilma est compliquée. Au cours de la deuxième semaine d'octobre, une circulation de basse altitude inhabituellement importante, semblable à celle de la mousson, et une vaste zone de temps perturbé se sont développées sur une grande partie de la mer des Caraïbes. Le système a été renforcé par la diffluence - la vitesse à laquelle un fluide se déplace - d'une dépression de niveau supérieur à travers l'Atlantique sud-ouest. Le 13 octobre, une large zone de basse pression s'est développée et a persisté à environ 240 km au sud-est de la Jamaïque, probablement aidée par le passage d'ondes tropicales dans la région à ce moment-là. La convection a augmenté et est devenue légèrement mieux organisée, bien que le cisaillement du vent en altitude ait initialement arrêté le développement. Le système s'est déplacé vers l'ouest et, au début du 14 octobre, la convection s'est concentrée et s'est un peu mieux organisée, le cisaillement du vent en altitude ayant légèrement diminué.

Plus tard, le 14 octobre, le système est devenu beaucoup mieux organisé, avec des averses et des orages de plus en plus organisés, car les conditions dans les niveaux supérieurs de l'atmosphère sont devenues nettement plus favorables. C'est à ce moment que le Centre national des ouragans a déclaré pour la première fois qu'il était possible qu'une dépression tropicale se développe dans la région. Les classifications Dvorak ont été lancées le 15 octobre. Le système a continué à s'organiser, le National Hurricane Center remarquant que le système pourrait finalement devenir un ouragan. À la fin du 15 octobre, la circulation de surface était suffisamment bien définie, avec une convection profonde suffisamment organisée, pour que le National Hurricane Center désigne le système comme dépression tropicale vingt-quatre heures sur vingt-quatre, alors qu'il se trouvait à environ 345 km à l'est-sud-est de Grand Caïman.

La dépression s'est déplacée lentement vers l'ouest, un mouvement dû à de faibles courants de direction provoqués par un système de haute pression au nord à travers le Golfe du Mexique. Au départ, le centre de circulation était large, sans noyau interne défini ; le prévisionniste Lixion Avila a fait remarquer que "la zone de pression minimale aurait pu être n'importe où dans un rayon de 95 km de sa position initiale". À l'origine, on prévoyait que la dépression tropicale dériverait vers l'ouest-sud-ouest avant de tourner vers le nord ; dans les 120 heures suivant l'émission des prévisions, le système devait se trouver à environ 80 miles (130 km) au sud de l'île de la Jeunesse sous la forme d'un ouragan de 170 km/h (105 mph). Cependant, le National Hurricane Center a noté dans le premier avis sur la dépression que "tout indique qu'il pourrait y avoir un ouragan dangereux dans le nord-ouest de la mer des Caraïbes dans 3 à 5 jours". Cela était dû au fait que la dépression se trouvait dans un environnement très propice au développement, notamment en raison du faible cisaillement du vent et de la température très élevée de l'eau.

Alors que la dépression tropicale 24 dérivait vers le sud-ouest, elle s'est organisée de façon constante ; au début du 16 octobre, les bandes de pluie ont commencé à se consolider lentement avec un écoulement bien établi, et un grand anticyclone de niveau supérieur s'est développé au-dessus de la dépression. Bien que la convection profonde et les bandes de pluie aient augmenté, l'air sec de moyenne altitude en provenance du nord a empêché une organisation significative et la convection a été divisée en deux zones principales. Les rapports des bouées de surface ont indiqué qu'en raison de sa grande taille, le système n'a pas réussi à se renforcer au-delà du statut de dépression tropicale, même s'il a reçu les classifications Dvorak de la force des tempêtes tropicales du National Hurricane Center's Tropical Analysis and Forecast Branch et du National Oceanic and Atmospheric Administration's Satellite Analysis Branch. Des vols de reconnaissance continus ont signalé des pointes de vent d'environ 50 km/h.

Au début du 17 octobre, les bandes de pluie extérieures, qui avaient auparavant contrôlé la structure du cyclone, se sont dissipées, tandis qu'une convection profonde s'est développée près et au sud du centre. Les modèles informatiques ont prédit un renforcement constant à mesure que la dépression se déplaçait vers l'ouest avant de se tourner vers le nord. Parmi les modèles d'intensité, le laboratoire de dynamique des fluides géophysiques a prédit une intensité de 215 km/h (135 mph) en 36 heures, les autres prévisions étant plus prudentes. Une convection profonde a continué à se développer au sud du centre, et la dépression s'est renforcée pour devenir la tempête tropicale Wilma à 6 h UTC le 17 octobre, alors qu'elle se trouvait à environ 320 km au sud-est de Grand Caïman. Juste après être devenue une tempête tropicale, le Centre national des ouragans a prévu que Wilma se dirigerait vers l'ouest-nord-ouest, atteignant des vents de 170 km/h (105 mph) avant de frapper la partie nord-est de la péninsule du Yucatán. La tempête a poursuivi sa course vers le sud-ouest, tandis qu'une forte convection s'est formée près du centre. Le prévisionniste James Franklin, du National Hurricane Centner, a déclaré que "la confiance dans les derniers intervalles [de la trajectoire de la prévision] était exceptionnellement faible", en raison des grandes divergences entre les modèles informatiques. Le 17 octobre dernier, un vol de chasseurs d'ouragan dans Wilma a enregistré des vents de 80 km/h, mais une pression exceptionnellement basse de 989 mbar (29,21 inHg), ce qui serait plus typique d'un ouragan minimal. Ceci est dû à un certain nombre de basses pressions inhabituelles dans la région, qui ont entraîné un gradient de pression moindre et donc des vents plus faibles. La convection a continué à se développer près du centre et est devenue beaucoup plus symétrique.

La tempête tropicale Wilma a commencé à tourner à l'ouest-nord-ouest le 18 octobre, au cours de laquelle la tempête a développé un petit œil intermittent et rauque ainsi qu'un œil de niveau moyen. Elle a continué à se renforcer et à 1200 UTC le 18 octobre, Wilma s'est transformée en ouragan de catégorie 1 alors qu'elle se trouvait à environ 225 miles (360 km) au sud-sud-est de Grand Caïman. Peu après avoir atteint la force d'un ouragan, celui-ci a commencé à se creuser de façon explosive, suite au développement d'un œil "en trou d'épingle" de 9 miles (14 km) de diamètre. Ce petit œil était entouré d'un anneau de convection profonde, avec des températures au sommet des nuages d'environ -125 °F (-87 °C).

Au début du 19 octobre, Wilma a atteint le statut d'ouragan majeur tout en continuant à s'intensifier rapidement, et à 0600 UTC, les vents maximums soutenus de la tempête ont augmenté à 170 mph (275 km/h), faisant de Wilma un dangereux ouragan de catégorie 5 sur l'échelle des ouragans de Saffir-Simpson. En 24 heures seulement, Wilma s'est intensifié, passant de tempête tropicale de 110 km/h à ouragan de catégorie 5 de 280 km/h, ce qui ne s'était jamais produit auparavant pour un ouragan dans l'Atlantique. L'œil a continué à se contracter pour atteindre un diamètre d'environ 5 km, le plus petit œil connu dans un ouragan de l'Atlantique, et à 1200 UTC le 19 octobre, Wilma a atteint des pointes de vent de 300 km/h (185 mph). La pression centrale a rapidement chuté de 54 mbar (1,65 inHg) de 0000 à 0600 UTC.

À 8 h UTC, un vol de chasseurs d'ouragan a enregistré une pression centrale minimale de 884 mbar (26,10 inHg) dans une sonde à gouttes près du centre de l'œil extrêmement petit. Comme la radiosonde n'a pas atteint les vents calmes au centre, la pression a été estimée à 882 mbar (26,05 inHg), la plus basse pression jamais enregistrée dans un ouragan de l'Atlantique. La pression a continué à baisser lorsque les chasseurs d'ouragan ont quitté l'ouragan, et il est possible que la pression ait été un peu plus basse. Sur le plan opérationnel, l'intensité maximale a été estimée à 280 km/h (175 mph). Au moment de son intensité maximale, les vents de la force d'un ouragan ne s'étendaient qu'à 50 miles (85 km) du petit centre de Wilma, les vents de la force d'une tempête tropicale ne s'étendant qu'à environ 160 miles (260 km).

Peu après le pic d'intensité, le sommet des nuages les plus froids entourant l'œil s'est un peu réchauffé et un mur oculaire extérieur a commencé à se former, ce qui signifie qu'un cycle de remplacement du mur oculaire était en cours. Vers la fin du 19 octobre, les vents de l'ouragan Wilma ont diminué à 260 km/h, alors que l'œil intérieur, large de 8 km, s'affaiblissait et que le champ de vent s'étendait. Au début du 20 octobre, l'ouragan a atteint la catégorie 4 après que le petit œil intérieur se soit dissipé et que le mur extérieur de 45 miles de large soit devenu le nouvel œil. À l'époque, la pression mesurait 892 mbar (26,34 inHg), la plus basse pression connue pour un ouragan de catégorie 4, et Wilma a conservé le grand œil en tournant vers le nord-ouest. À l'origine, on prévoyait que l'ouragan s'intensifierait de nouveau pour devenir un ouragan de catégorie 5, une prévision annonçant qu'il toucherait terre dans la péninsule du Yucatán avec des vents de 265 km/h (165 mph), bien que Wilma soit resté un fort ouragan de catégorie 4 en se dirigeant vers le nord-ouest.

Les courants de direction sont restés faibles, bien qu'une série de creux ait érodé le système de haute pression à travers le Golfe du Mexique, entraînant un virage vers le nord-nord-ouest. Les conditions environnementales sont restées favorables, l'œil devenant plus distinct au début du 21 octobre. Vers 2145 UTC le 21 octobre, Wilma a touché terre sur l'île de Cozumel avec des vents de 150 mph (240 km/h). Elle s'est un peu affaiblie en poursuivant sa route vers le nord-ouest, et a frappé le continent mexicain près de Puerto Morelos à 0330 UTC le 22 octobre, avec des vents de 135 mph (215 km/h) et des rafales pouvant atteindre 170 mph (270 km/h).

Le 22 octobre, la crête de moyenne altitude au nord de Wilma s'est ensuite dissipée, laissant l'ouragan se diriger vers le nord à travers le nord-est de la péninsule du Yucatán. À mesure que l'ouragan se déplaçait vers l'intérieur des terres, l'œil s'est rempli de nuages, car la convection la plus profonde a commencé à se réchauffer, et les vents se sont lentement affaiblis pendant son passage sur les terres. Environ 26 heures après avoir touché terre à Cozumel, Wilma a émergé dans le sud du golfe du Mexique près de Cabo Catoche avec des vents d'environ 160 km/h (100 mph). Après avoir atteint les eaux libres, l'avion de reconnaissance a signalé les restes d'un mur oculaire intérieur et d'un mur oculaire extérieur mesurant entre 110 et 145 km de diamètre. La convection s'est creusée autour des parois oculaires, et le noyau interne de la convection, qui avait été perturbé sur la terre ferme, est devenu un peu plus organisé.

Un puissant creux à mi-hauteur se déplaçant vers l'est à travers le centre des États-Unis a tourné l'ouragan vers le nord-est et l'a fait accélérer progressivement. Le cisaillement vertical du vent s'est accru avec l'augmentation de la forte circulation en altitude vers le sud-ouest, bien que malgré le cisaillement, Wilma ait continué à s'intensifier. Tôt le 24 octobre, Wilma a retrouvé son statut d'ouragan majeur alors qu'il se trouvait à environ 120 miles (195 km) à l'ouest-sud-ouest de Key West, en Floride. Il s'est lentement mieux organisé, le grand œil de 80 km devenant très distinct sur les images satellite et radar. Wilma a pu conserver sa force car les grands yeux dans les cyclones tropicaux sont plus stables et plus résistants au cisaillement vertical du vent. Malgré un cisaillement du vent d'environ 48 km/h, Wilma s'est encore renforcée pour atteindre des vents de 200 km/h. Elle s'est un peu affaiblie à l'approche de la Floride, et a touché terre au cap Romano avec des vents de 195 km/h vers 1030 UTC le 24 octobre.

L'ouragan Wilma a traversé la péninsule de Floride en 4,5 heures environ tout en continuant à se diriger vers le nord-est, et est entré dans l'océan Atlantique sous la forme d'un ouragan affaibli de 175 km/h près de Jupiter. Un vigoureux front froid associé au creux de mi-niveau a traversé la région à l'ouest de Wilma, mais l'air plus frais et plus sec derrière le front n'a pas pu pénétrer complètement le noyau intérieur de l'ouragan pour l'affaiblir. Peu après sa sortie des côtes de la Floride, Wilma a commencé à se ré-intensifier, ce qui serait dû à une réduction de la friction du mur de l'œil et des eaux chaudes du Gulf Stream. Tôt le 25 octobre, l'ouragan a atteint un pic d'intensité secondaire de 125 mph alors qu'il se trouvait à environ 340 miles (545 km) à l'est de Jacksonville, en Floride. Pendant ce temps, la grande circulation de Wilma a absorbé une dépression tropicale Alpha plus petite sur les Bahamas. Peu de temps après, le cisaillement du vent combiné à son mouvement rapide vers l'avant de 80 km/h (50 mph) a entraîné une lente tendance à l'affaiblissement. La configuration globale des nuages a commencé à être désorganisée, l'œil devenant moins visible et la convection moins symétrique. À 1170 UTC le 25 octobre, le centre était au nord-ouest de la convection primaire, car l'air froid du sud-ouest perturbait la circulation. Le reste de la convection a continué à diminuer, et tôt le 26 octobre, Wilma s'est transformée en cyclone extratropical alors qu'elle se trouvait à environ 230 miles (370 km) au sud-est de Halifax, en Nouvelle-Écosse. Le reste du cyclone extratropical a poursuivi sa course d'est en nord-est avant d'être absorbé par une autre tempête extratropicale le 27 octobre.

• L'ouragan Wilma
• La saison des ouragans dans l'Atlantique en 2005