En psychologie, un stimulus est un changement d'énergie (comme la lumière ou le son) qui est reçu par les sens. L'usage change quelque peu selon l'école de psychologie qui l'utilise :
- Dans le conditionnement et le behaviorisme classiques, un stimulus est à la base du comportement.
- En psychologie perceptuelle, elle est la base de la perception. Dans ce contexte, une distinction est faite entre le stimulus distal (l'objet externe perçu) et le stimulus proximal (la stimulation des organes sensoriels).
- En psychologie expérimentale, le terme "stimulus" est utilisé pour décrire l'événement ou l'objet auquel une réponse est mesurée. Dans ce cas, tout ce qui est présenté aux participants n'est pas un stimulus. Par exemple, une croix de fixation n'est pas considérée comme un stimulus, car elle sert simplement à centrer le regard du sujet au centre de l'écran. De même, les événements plus longs ne sont généralement pas appelés "stimuli", même lorsqu'une réponse à un tel événement est mesurée.
Un ou plusieurs stimuli peuvent être utilisés pour voir si une personne est dans le coma et quel type de coma.