Sterling Price

Début de vie et carrière

Price est né près de Farmville, dans le comté de Prince Edward, en Virginie. Sa famille est d'origine galloise. Price a fréquenté le Hampden-Sydney College en 1826 et 1827, étudiant le droit et travaillant au palais de justice près de chez lui. Il a été admis au barreau de Virginie et a ouvert un cabinet d'avocats.

À l'automne 1831, Price et sa famille s'installent à Fayette, dans le Missouri. Un an plus tard, ils s'installent à Keytesville, Missouri, où il dirige un hôtel et une entreprise commerciale. Le 14 mai 1833, il épouse Martha Head, du comté de Randolph, dans le Missouri. Ils ont eu sept enfants, dont cinq ont survécu jusqu'à l'âge adulte.

Pendant la guerre des Mormons de 1838, Price a fait partie d'une délégation envoyée du comté de Chariton, Missouri, pour enquêter sur les troubles entre les saints des derniers jours et les foules anti-mormons dans la partie occidentale de l'État. Il a déclaré que les Mormons n'étaient coupables d'aucun délit. Il a également déclaré que les accusations portées contre eux étaient fausses. Suite à la reddition des Mormons en novembre 1838, le gouverneur du Missouri, Lilburn Boggs, a envoyé Price et une compagnie de soudeurs pour protéger les Mormons. Price fut élu à la Chambre des représentants de l'État du Missouri de 1836 à 1838, puis de 1840 à 1844. Il en fut choisi le président. Il est ensuite élu démocrate au 29e Congrès des États-Unis, où il siège du 4 mars 1845 au 12 août 1846. Il démissionne de la Chambre pour participer à la guerre américano-mexicaine.

Guerre mexicano-américaine

Price a levé le deuxième régiment, Missouri Mounted Volunteer Cavalry, et en a été nommé colonel le 12 août 1846. Il conduit son régiment sous les ordres d'Alexander Doniphan à Santa Fe, où il prend le commandement du territoire du Nouveau-Mexique après le départ du général Stephen W. Kearny pour la Californie. Price a servi comme gouverneur militaire du Nouveau-Mexique, et a mis fin à la révolte de Taos, un soulèvement des Amérindiens et des Mexicains en janvier 1847.

Le président James K. Polk a promu Price au grade de brigadier général des volontaires le 20 juillet 1847. Il est nommé gouverneur militaire de Chihuahua le même mois. Il a dirigé 300 hommes de son Armée de l'Ouest à la bataille de Santa Cruz de Rosales le 16 mars 1848, en battant une force mexicaine trois fois plus importante que lui. Ce fut la dernière bataille de la guerre, qui eut lieu quelques jours après la ratification du traité de Guadalupe Hidalgo par le Congrès américain le 10 mars. Bien que réprimandé par le secrétaire à la Guerre William L. Marcy et ordonné de retourner avec son armée au Nouveau-Mexique, Price ne fut pas puni. Il fut libéré avec honneur le 25 novembre 1848 et retourna au Missouri en héros.

Gouverneur du Missouri

Price devient alors propriétaire d'esclaves et élève du tabac dans la prairie de Bowling Green. Populaire en raison de son service de guerre, il fut facilement élu gouverneur du Missouri en 1852, et servit de 1853 à 1857. Pendant son service en tant que gouverneur, l'université de Washington à St. Louis a été créée, le système scolaire public de l'État a été restructuré, l'association des enseignants de l'État du Missouri a été créée, le réseau ferroviaire de l'État a été étendu et une commission géologique de l'État a été créée. Bien que la législature de l'État ait adopté une loi visant à augmenter le salaire du gouverneur, celui-ci a refusé d'accepter autre chose que le salaire qu'il avait reçu lors de son élection. Price devient le commissaire bancaire de l'État de 1857 à 1861. Il obtint également une ligne de chemin de fer à travers son comté d'origine, qui fait maintenant partie de la Norfolk and Western Railway.

Service de guerre civile

Les premiers mois

Lorsque la guerre civile a commencé, Price était opposé à la sécession du Missouri. Il est élu président de la Convention de l'État du Missouri le 28 février 1861, qui vote contre le départ de l'État de l'Union. La situation changea cependant radicalement lorsque Francis Preston Blair Junior et le capitaine Nathaniel Lyon s'emparèrent du camp Jackson de la milice de l'État à Saint-Louis. Outré par cette décision, Price se rangea du côté des sécessionnistes. Le gouverneur pro-confédéré Claiborne Fox Jackson le nomme en mai 1861 à la tête de la Garde d'État du Missouri, nouvellement réformée. Il dirige ses jeunes recrues (qui le surnomment "Old Pap") dans une campagne visant à garder le Missouri pour la Confédération. La bataille la plus célèbre du conflit fut celle de Wilson's Creek. Elle eut lieu le 10 août 1861. La Garde d'État du Missouri et les troupes confédérées sous le commandement du brigadier général Benjamin McCulloch ont vaincu les troupes de l'Union dans l'Armée de l'Union de l'Ouest, sous le commandement du général Lyon. Lyon est tué dans la bataille. Après cette victoire, les troupes de Price ont lancé une offensive dans le nord du Missouri, où elles ont vaincu les forces fédérales commandées par le colonel James Mulligan lors de la première bataille de Lexington. Cependant, des troupes supplémentaires de l'Union ont forcé les hommes de Price et de Jackson à battre en retraite, laissant la plus grande partie de l'État à l'Union.

Pea Ridge, Iuka et Corinth

Opérant toujours en tant que général de milice du Missouri (plutôt qu'en tant qu'officier confédéré), Price ne parvient pas à s'entendre avec son collègue de Wilson's Creek, le brigadier général Benjamin McCulloch, sur la manière de procéder après la bataille. Cela a conduit à la division de ce qui aurait pu devenir une force confédérée importante en Occident. Price et McCullough sont devenus d'âpres rivaux, ce qui a conduit à la nomination du major général Earl Van Dorn au poste de commandant général du district de Trans-Mississippi. Van Dorn réunit les formations de Price et de McCullough en une force qu'il nomma l'Armée de l'Ouest, et entreprit d'engager les troupes de l'Union dans le Missouri sous le commandement du général de brigade Samuel R. Curtis. Désormais sous le commandement de Van Dorn, Price est engagé dans l'armée des Etats confédérés comme major général le 6 mars 1862.

Surpassant en nombre les forces de Curtis, Van Dorn a attaqué l'armée de l'Union à Pea Ridge les 7 et 8 mars. Bien que blessé dans la mêlée, Price repoussa les forces de Curtis à la taverne Elkhorn le 7 mars, pour voir la bataille perdue le jour suivant après une furieuse contre-attaque fédérale. Price traversa ensuite le Mississippi pour renforcer l'armée du général P. G. T. Beauregard à Corinth, Mississippi. Price réussit à s'emparer du dépôt de ravitaillement de l'Union à Iuka, mais il est repoussé par le major général William S. Rosecrans lors de la bataille d'Iuka le 19 septembre 1862. Quelques semaines plus tard, les 3 et 4 octobre, Price (sous le commandement de Van Dorn une fois de plus) fut vaincu avec Van Dorn à la deuxième bataille de Corinthe.

Van Dorn fut remplacé par le major-général John C. Pemberton, et Price, qui était devenu complètement dégoûté par Van Dorn et avait hâte de retourner au Missouri, obtint une permission pour visiter Richmond, la capitale confédérée. Là, il obtint une audience avec le président confédéré Jefferson Davis pour discuter de ses griefs, mais sa propre loyauté envers le Sud fut sévèrement remise en question par le chef confédéré. Price réussit à peine à obtenir de Davis l'autorisation de retourner au Missouri. Pas du tout impressionné par le Missouri, Davis le déclara "l'homme le plus vaniteux que j'aie jamais rencontré".

Arkansas et Louisiane

Cependant, Price n'a pas fini d'être un commandant confédéré. Il a contesté le contrôle de l'Union sur l'Arkansas pendant l'été 1863, et bien qu'il ait gagné certains de ses engagements, il n'a pas pu faire sortir les forces de l'Union de l'État. Au début de 1864, le général confédéré Edmund Kirby-Smith, à la tête de la campagne de Louisiane occidentale, ordonna au général Price en Arkansas d'envoyer toute son infanterie à Shreveport. Les forces confédérées dans le territoire indien devaient se joindre à Price dans cette entreprise. Le général John B. Magruder au Texas reçut l'ordre d'envoyer son infanterie vers Marshall, Texas, à l'ouest de Shreveport. Le général St. John R. Liddell reçut l'ordre de quitter la rivière Ouachita pour se diriger vers l'ouest, en direction de Natchitoches. Avec une force de cinq mille hommes, Price atteignit Shreveport le 24 mars. Cependant, Kirby-Smith arrêta la division et la divisa en deux plus petites. Il hésita à envoyer les hommes au sud pour combattre le général de l'Union Nathaniel P. Banks, qui, selon lui, était plus nombreux que les forces confédérées. Cette décision qui suscita l'opposition du général Richard Taylor. Mais la campagne occidentale touchait à sa fin.

Le raid de Price dans le Missouri

Malgré ses déceptions en Arkansas et en Louisiane, Price réussit à convaincre ses supérieurs de lui permettre d'envahir le Missouri à l'automne 1864. Il espérait gagner cet État pour la Confédération ou, à tout le moins, mettre en péril les chances de réélection d'Abraham Lincoln cette année-là. Le général confédéré Kirby Smith accepta, mais il fut contraint de détacher les brigades d'infanterie initialement détaillées à la force de Price et de les envoyer ailleurs. La campagne proposée par Price passa ainsi d'une invasion à grande échelle du Missouri à un grand raid de cavalerie. Price réunit 12 000 cavaliers pour son armée, et quatorze pièces d'artillerie.

Le premier engagement majeur dans le raid de Price a eu lieu à Pilot Knob, où il a réussi à capturer le Fort Davidson détenu par l'Union, mais il a inutilement massacré beaucoup de ses hommes au cours de ce processus. C'était pour un gain qui s'est avéré sans réelle valeur. De Pilot Knob, il se dirigea vers l'ouest, s'éloignant de St. Louis (son objectif principal) et se dirigeant vers Kansas City, Missouri et Fort Leavenworth, Kansas, situé à proximité. Forcé de contourner sa cible secondaire à Jefferson City, fortement fortifiée, Price a semé la destruction dans son État d'origine. Pendant ce temps, son armée ne cesse de se réduire en raison des pertes sur le champ de bataille, des maladies et des désertions. Price a vaincu les forces fédérales inférieures à Glasgow, Lexington, Little Blue River et Independence. Mais Price fut finalement encerclé par deux armées du Nord à Westport, dans l'actuelle Kansas City, et forcé de se battre contre une armée beaucoup plus importante. Ce combat inégal, connu par la suite sous le nom de "Gettysburg de l'Ouest", n'a pas eu lieu et il a été contraint de se replier dans le Kansas hostile. Une nouvelle série de défaites s'ensuivit, alors que l'armée de Price, battue et brisée, était progressivement poussée vers le sud, en direction de l'Arkansas. Puis elle fut poussée plus au sud vers le Texas, où Price resta jusqu'à la fin de la guerre. Le raid de Price allait s'avérer être sa dernière opération militaire importante, et la dernière campagne confédérée significative à l'ouest du Mississippi.

Le général Sterling Price dans son uniforme américain avant la guerre civile


Raid de Price au théâtre Trans-Mississippi, 1864 (en haut à gauche, en rouge)

Activités d'après-guerre et décès

Au lieu de se rendre à la fin de la guerre, Price a conduit ce qui restait de son armée au Mexique. Là, il voulait que les restes de son armée servent l'empereur Maximilien, mais il a été catégoriquement refusé. Price devient le chef d'une colonie confédérée en exil à Carlota, Veracruz, mais lorsque la colonie se révèle être un échec, il retourne dans le Missouri.

Alors qu'il était au Mexique, Price a commencé à avoir de graves problèmes de tractus intestinal. Ces problèmes se sont aggravés en août 1866, lorsqu'il a contracté la fièvre typhoïde. Appauvri et en mauvaise santé, Price meurt du choléra (ou "symptômes de type choléra") à St. Louis, dans le Missouri. Le certificat de décès indique que la cause du décès est une "diarrhée chronique". Les funérailles de Price ont eu lieu le 3 octobre 1867 à St. Louis. Le cortège funèbre, avec son corps porté par un corbillard noir tiré par six chevaux noirs assortis, était le plus grand cortège funèbre de Saint-Louis jusqu'à ce moment. Il a été enterré au cimetière de Bellefontaine.