Les statistiques utilisent des variables pour décrire une mesure. Une telle variable est dite significative si la probabilité que son résultat soit obtenu par hasard est inférieure à une valeur donnée. Des tests d'hypothèses statistiques sont utilisés pour vérifier la signification.
Le concept de signification statistique a été créé par Ronald Fisher lorsqu'il a développé des tests d'hypothèses statistiques, qu'il a décrits comme des "tests de signification", dans sa publication de 1925, Statistical Methods for Research Workers. Fisher a suggéré une probabilité de un sur vingt (0,05) comme niveau de coupure pratique pour rejeter l'hypothèse nulle. Dans leur article de 1933, Jerzy Neyman et Egon Pearson recommandaient que le niveau de signification (par exemple 0,05), qu'ils appelaient α, soit fixé à l'avance, avant toute collecte de données.
Malgré sa suggestion initiale de 0,05 comme niveau de signification, Fisher n'avait pas l'intention de fixer cette valeur limite, et dans sa publication de 1956 intitulée Méthodes statistiques et inférence scientifique, il recommandait de fixer des niveaux de signification en fonction de circonstances spécifiques.