SUNY est dirigée par un conseil d'administration composé de seize membres, dont quinze sont nommés par le gouverneur, avec l'accord du Sénat de l'État de New York. Le seizième membre est le président de l'assemblée des étudiants de SUNY. Le Conseil d'administration nomme le Chancelier, qui est le directeur général de SUNY. Le Chancelier de SUNY est Nancy L. Zimpher.
L'État de New York participe au financement du système SUNY qui, avec le CUNY, offre un enseignement de niveau universitaire à moindre coût aux résidents de l'État. Les étudiants du système SUNY viennent également de l'extérieur de l'État et de 171 pays étrangers. Les étudiants étrangers paient des frais de scolarité plus élevés que les étudiants de l'État de New York. Bien que les frais de scolarité soient plus élevés pour ces étudiants non résidents, ils sont subventionnés par l'argent des contribuables de l'État de New York.
Pour l'année universitaire 2010-2011, les frais de scolarité dans les écoles SUNY pour un diplôme de premier cycle sont inférieurs aux deux tiers des frais de la plupart des autres établissements d'enseignement supérieur gérés par l'État aux États-Unis. Les frais de scolarité à l'Université d'État de New York à Buffalo pour un diplôme de premier cycle sont de 7 772,75 $ par semestre ou de 15 545,50 $ par an pour les étudiants non résidents. Les frais de scolarité pour un diplôme de premier cycle à l'université du Maryland sont de 24 830,44 dollars par an pour les étudiants non résidents. Les droits d'inscription et les frais de scolarité des non-résidents à l'université de l'Oregon sont de 25 830,00 $ par an.
Il existe une grande variété de collèges dans le système SUNY, avec un certain chevauchement des spécialités d'un site à l'autre. SUNY divise ses campus en quatre catégories distinctes : les centres universitaires/établissements d'enseignement doctoral, les collèges universitaires, les collèges technologiques et les collèges communautaires. SUNY entretient également une relation unique avec ses collèges statutaires qui intègre les collèges financés par l'État au sein d'autres institutions telles que l'université Cornell et l'université Alfred. Les étudiants des collèges statutaires bénéficient de frais de scolarité subventionnés par l'État tout en bénéficiant de toutes les commodités de la vie sur le campus des établissements d'accueil.
SUNY et la City University of New York sont des systèmes universitaires entièrement différents. (Cependant, toutes deux sont des institutions publiques qui reçoivent des fonds de l'État de New York). Par ailleurs, il ne faut pas confondre SUNY avec l'Université de l'État de New York (USNY), qui est l'organisation gouvernementale qui chapeaute la plupart des institutions liées à l'éducation et de nombreux personnels (tant publics que privés) dans l'État de New York, et qui comprend, en tant que composante, le Département de l'éducation de l'État de New York.
Représentation des étudiants
Dans les années 1970, les étudiants ont demandé à être représentés avec droit de vote au sein des conseils d'administration des collèges SUNY. En 1971, l'assemblée législative de l'État a ajouté cinq membres étudiants avec droit de vote au conseil d'administration de Cornell. En 1975, la législature a ajouté un siège d'étudiant sans droit de vote aux conseils d'administration de toutes les unités de SUNY. Deux lettres d'opinion du procureur général de l'État de New York ont réduit les droits parlementaires des membres étudiants à participer aux réunions. Ces documents indiquaient que les membres étudiants n'étaient en fait pas des fonctionnaires. C'est pourquoi le procureur général a déclaré que les étudiants pourraient être traduits en justice pour leurs décisions. En 1977, une autre modification législative a soumis les étudiants membres des conseils et commissions de SUNY à la loi sur les fonctionnaires de la NYS ou à la loi générale sur les municipalités de la NYS et a accordé aux représentants des étudiants le pouvoir parlementaire de proposer ou d'appuyer des motions et d'inscrire des points à l'ordre du jour des organes. Enfin, le législateur a accordé le droit de vote aux membres étudiants en 1979, ce qui a permis aux étudiants de toutes les unités de SUNY d'avoir des représentants avec droit de vote, à l'exception de l'école supérieure des sciences environnementales et de la sylviculture de la NYS. Enfin, en 1986, la législature a également accordé le droit de vote au représentant des étudiants de ce collège.
