Étoile de mer

La plupart des étoiles de mer ont cinq bras, appelés rayons, qui sortent d'un cercle central (disque). Si une étoile de mer a plus de cinq rayons, elle aura souvent des rayons en multiples de cinq ; il peut y avoir 10, 15, 20 ou même 30 rayons sur une étoile de mer. C'est ce qu'on appelle la symétrie pentamérale (quintuple).

Le degré de protection offert par le squelette diffère selon les espèces. Si le squelette devient plus rigide, il offre une meilleure protection contre les prédateurs. Toutefois, cela tendra à limiter ses possibilités d'alimentation. Une grande flexibilité est nécessaire pour le processus de digestion externe utilisé par de nombreuses espèces pour manger les bivalves. Les espèces les moins bien blindées peuvent adopter une vie dans des endroits où elles ne sont pas aussi ouvertes à la prédation. Les espèces lourdement blindées peuvent résister dans les habitats les plus compétitifs :

"Un squelette robuste fortement calcifié, capable de résister aux grands et petits prédateurs, a évolué dans de nombreuses étoiles de mer tropicales... une paroi corporelle très ferme... permet encore un certain degré de flexibilité du corps et des bras".

Les sens

Le mouvement des étoiles de mer est guidé par leurs sens du toucher et de la vue. Il y a cinq "yeux", des coussins sensibles à la lumière, un au bout de chaque bras. Ces coussins et les pieds tubulaires sont reliés à des fibres nerveuses, de sorte que ces animaux sont plus complexes qu'il n'y paraît.

Pieds en tube

Bien que les étoiles de mer aient commencé comme filtreurs, elles ont évolué pour devenir des prédateurs majeurs des crustacés (les brachiopodes et les bivalves). Elles peuvent également se nourrir de petits crustacés et de poissons. Leurs pieds tubulaires ont développé des drageons, peut-être à l'origine pour améliorer leurs mouvements. Plus tard, ils ont été utilisés pour ouvrir les coquillages.

"Les pieds tubulaires dupés n'ont peut-être pas été présents dans une étoile de mer du Paléozoïque".

Méthodes d'alimentation

Les coquilles des brachiopodes et des bivalves sont maintenues ensemble par des muscles puissants. L'étoile de mer les tient de chaque côté avec ses pieds tubulaires et exerce une traction constante. L'étoile de mer, avec ses muscles et son système hydraulique, peut tirer beaucoup plus longtemps que n'importe quel muscle bivalve ne peut supporter. Apparemment, dix minutes suffisent généralement pour ouvrir un peu la carapace. Ensuite, l'étoile de mer glisse son ventre à l'intérieur de la coquille. L'estomac peut passer à travers une fente aussi étroite que 0,1 mm. L'étoile de mer dissout ensuite le mollusque là où elle vit, en absorbant les nutriments. Ce processus de digestion prend beaucoup plus de temps que l'ouverture de la coquille, peut-être quelques jours.

Certaines espèces avalent la coquille entière, et dissolvent le contenu à l'intérieur de leur estomac, puis expulsent la coquille par la suite. ^p45

La capacité des étoiles de mer à manger des brachipodes et des bivalves s'est développée au Mésozoïque, en particulier au Jurassique et au Crétacé. Cela faisait partie de la révolution marine du Mésozoïque, qui a transformé la faune des fonds marins. Les mollusques et crustacés faiblement défendus et statiques ont disparu, et les mollusques et crustacés plus lourdement blindés ou plus mobiles ont prospéré.

Les étoiles de mer, comme de nombreuses créatures marines, sont capables de régénérer (repousser) des parties de leur corps. Les étoiles de mer sont plus aptes à se régénérer que la plupart des autres créatures. Non seulement une nouvelle raie peut se développer lorsqu'une raie est arrachée, mais si la raie arrachée a encore un petit morceau du disque central attaché, une toute nouvelle étoile de mer peut se développer à partir de cette raie. ^p35

Parce que les étoiles de mer aiment manger des palourdes et des huîtres, les pêcheurs qui ramassent des coquillages essaient depuis des années de s'en débarrasser. Pour tuer les étoiles de mer, les pêcheurs les attrapent, les coupent en deux et les rejettent dans l'océan. Cependant, comme les étoiles de mer peuvent repousser des parties de leur corps, ils augmentaient en fait le nombre d'étoiles de mer.