Les joueurs de StarCraft peuvent choisir de jouer en tant que Protoss, Zerg ou Terran. Chaque race a des soldats et des bâtiments différents. Les joueurs peuvent choisir de jouer à un ou plusieurs joueurs. Dans les deux cas, le joueur doit rassembler des ressources et les utiliser pour construire une base et fabriquer des soldats pour attaquer l'ennemi. Le joueur gagne lorsqu'il détruit tous les bâtiments ennemis.
En mode "un joueur", il y a le mode "campagne" et le mode "personnalisé". En mode Campagne, le joueur doit accomplir une série de missions qui racontent l'histoire. Le mode Personnalisé permet au joueur de choisir la race qu'il veut être, la zone où il veut jouer et la race contre laquelle il va se battre (tous les ennemis sont contrôlés par l'ordinateur).
Au cours d'une partie, le joueur doit faire appel à des ouvriers pour recueillir des minéraux et du gaz véspénique. Les minéraux apparaissent sous forme de cristaux bleus dans le sol et le gaz véspénique provient d'un geyser dont la fumée est verte. Pour recueillir le gaz véspénique, le joueur doit construire un bâtiment de raffinerie qui sera construit sur le geyser. Le joueur utilise les minéraux et le gaz véspénique qu'il a recueillis pour construire des bâtiments et créer des unités pour combattre l'ennemi. Les bâtiments sont des structures qui servent à créer différents types d'unités pour combattre l'ennemi. Afin de créer des unités, les joueurs doivent construire des structures spéciales ou des unités qui fournissent du ravitaillement. Si le joueur n'a pas assez de ravitaillement, il ne peut pas créer d'autres unités. Chaque joueur a une limite de ravitaillement de 200 unités. Lorsque le joueur a atteint 200 unités, il ne peut pas en créer d'autres.
Il existe de nombreux bâtiments différents que le joueur peut construire. La plupart des bâtiments sont utilisés pour construire des unités. D'autres bâtiments sont utilisés pour la recherche afin d'améliorer les unités et les rendre plus puissantes. Les joueurs peuvent également construire des bâtiments défensifs qui sont utilisés pour se défendre contre les unités ennemies en attaque.
Chaque race a des types d'unités différents. Les Protoss ont de puissants guerriers et des machines dont la construction coûte cher en minéraux et en gaz. Les Zergs utilisent de nombreuses unités rapides et peu coûteuses pour vaincre leurs ennemis. Les unités terranes se mélangent aux unités Protoss et Zergs. Elles ont des unités fortes, mais faciles à tuer, qui sont puissantes lorsqu'elles sont utilisées en formation. Aucune race dans StarCraft n'est plus puissante qu'une autre. Blizzard a publié de nombreuses petites mises à jour du jeu qui permettent de maintenir l'équilibre entre toutes les races.
Pour gagner, les joueurs doivent rassembler et utiliser les ressources à bon escient, et utiliser des stratégies intelligentes. Pour devenir très habile au jeu, les joueurs doivent également devenir bons en microgestion et en macrogestion. La macro-gestion consiste à collecter des ressources, à construire de nouvelles bases et à créer des unités pour combattre. La micro-gestion consiste à déplacer des unités afin qu'elles puissent utiliser leurs capacités pour se protéger les unes les autres et combattre l'ennemi. Les joueurs ayant une meilleure micro-gestion gagneront des combats contre des ennemis qui ne sont pas aussi bons en micro-gestion. Cela rend StarCraft différent de beaucoup de jeux plus récents, car ces derniers font souvent une grande partie de la microgestion sans que le joueur ait à la faire.
