Une galaxie de type starburst est une galaxie avec un taux de formation d'étoiles très élevé. Le taux de formation d'étoiles est si élevé que la galaxie utilisera rapidement tout son réservoir de gaz (à partir duquel les étoiles sont fabriquées).
Ainsi, la nature de l'explosion d'une galaxie est une phase courte dans l'évolution d'une galaxie, juste quelques dizaines de millions d'années. La plupart des galaxies à explosion se trouvent au milieu d'une fusion de galaxies ou, du moins, d'une rencontre rapprochée avec une autre galaxie.
L'étude des galaxies voisines peut nous aider à explorer l'histoire de la formation et de l'évolution des galaxies. De nombreuses galaxies très lointaines vues, par exemple, dans le champ profond de Hubble sont connues pour être des rafales d'étoiles, mais elles sont trop éloignées pour être étudiées en détail. L'examen d'exemples proches nous donne une idée de ce qui se passait dans l'univers primitif. La lumière que nous voyons des galaxies lointaines les a laissées lorsque l'univers était beaucoup plus jeune (voir redshift).
Les galaxies de type Starburst semblent être assez rares dans notre univers local, et sont plus courantes plus loin. Cela suggère qu'elles étaient plus nombreuses il y a des milliards d'années. Toutes les galaxies étaient alors plus proches les unes des autres, et donc plus susceptibles d'être influencées par la gravité des autres. Des rencontres plus fréquentes ont produit plus de rafales d'étoiles à mesure que les formes galactiques évoluaient avec l'univers en expansion.
