Chiroptera

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Les relations phylogénétiques des différents groupes de chauves-souris ont fait l'objet de nombreux débats. La subdivision traditionnelle entre les mégachiroptères et les microchiroptères reflète l'idée que ces groupes de chauves-souris ont évolué indépendamment les uns des autres pendant longtemps, à partir d'un ancêtre commun qui était déjà capable de voler.

L'hypothèse était que le vol n'évoluait qu'une fois chez les mammifères. La plupart des preuves de biologie moléculaire soutiennent l'idée que les chauves-souris forment un groupe unique ou monophylétique.

Chauves-souris fossiles

Il y a peu de restes fossilisés de chauves-souris, car les chauves-souris sont terrestres et ont des os légers. Une chauve-souris éocène, Onychonycteris, a été trouvée dans la formation de Green River, vieille de 52 millions d'années, dans le Wyoming, aux États-Unis, en 2003. Elle pouvait voler, mais le squelette bien préservé montrait que la cochlée de l'oreille interne ne pouvait pas atteindre la grande capacité auditive des chauves-souris modernes. C'est la preuve que le vol chez les chauves-souris s'est développé avant l'écholocation. L'équipe a déclaré qu'il manquait les caractéristiques de l'oreille et de la gorge non seulement des chauves-souris écholocalisatrices d'aujourd'hui, mais aussi d'autres espèces fossiles connues. Les restes fossiles d'autres chauves-souris de l'Éocène, Icaronycteris, Archaeonycteris, Palaeochiropteryx, Hassianycteris et Australonycteris montrent tous un mélange similaire de traits basaux et dérivés, comme prévu par l'évolution de la mosaïque.

Toutes les chauves-souris de l'Éocène avaient une longue queue. Cette caractéristique se retrouve également chez les premiers insectes volants du Carbonifère, chez les premiers ptérosaures et chez l'Archéoptéryx et d'autres dinobirds. La queue aidait à maintenir leur vol stable, ce qui signifie qu'elle maintenait sa trajectoire et ne s'élançait pas beaucoup. Pour s'élancer rapidement, il faut un cerveau et des réflexes spéciaux et avancés, ce qui était le cas des chauves-souris, des oiseaux et des ptérosaures plus tard, mais pas des premiers. Il faut plus de cerveaux pour contrôler un vol instable que pour un vol stable. John Maynard Smith avait prédit que les premières chauves-souris avaient une longue queue avant que l'on ne trouve des fossiles de chauves-souris primitives.

L'onychonyctère avait des pattes arrière plus longues et des avant-bras plus courts, comme les mammifères grimpants qui pendent sous des branches comme les paresseux et les gibbons. Cette chauve-souris de la taille d'une paume de main avait des ailes larges et courtes, ce qui suggère qu'elle ne pouvait pas voler aussi vite ou aussi loin que les espèces de chauves-souris ultérieures. Au lieu de battre continuellement des ailes pendant qu'elle vole, l'Onychonycteris a probablement alterné entre les battements et le plané lorsqu'elle était en l'air. Ces caractéristiques physiques suggèrent que cette chauve-souris ne volait pas autant que les chauves-souris modernes, mais qu'elle volait plutôt d'arbre en arbre et passait la majeure partie de sa journée de veille à grimper ou à se suspendre aux branches des arbres.

Echolocation

Une chose intéressante à propos des chauves-souris est que même si elles peuvent voir avec leurs yeux, elles utilisent aussi leurs oreilles pour les aider à "voir" dans l'obscurité. C'est pourquoi elles peuvent voler dans des endroits très sombres où aucun œil ne peut voir. Cette façon de percevoir est appelée écholocation. L'écholocalisation signifie qu'ils utilisent les échos pour trouver où se trouvent les choses.

L'écholocation est comme le sonar, que les sous-marins et les navires utilisent pour trouver des choses sous l'eau. Voici comment cela fonctionne : lorsqu'une chauve-souris vole, elle émet de nombreux sons. Nous ne pouvons pas entendre ces sons (ils sont trop aigus), mais les chauves-souris peuvent les entendre. Les biologistes disposent d'instruments pour les enregistrer, puis les restituer à une fréquence plus basse afin que les humains puissent les entendre.

Lorsqu'une chauve-souris fait son bruit, les ondes sonores s'éloignent de la chauve-souris. Si elles frappent quelque chose, elles rebondissent sur la chauve-souris (ce rebond s'appelle un écho.) Si rien ne rebondit, la chauve-souris sait qu'il n'y a rien devant elle. Elles utilisent cette écholocation pour attraper leur nourriture, comme les papillons ou les libellules. Lorsqu'une chauve-souris commence son exploration nocturne, elle envoie généralement une dizaine d'appels par seconde. Grâce à l'écho, elles savent ce qui se trouve devant elles. Lorsqu'elles reçoivent l'écho d'une bonne chose à manger, les cris augmentent jusqu'à 200 cris par seconde. Cette augmentation de sons est appelée un bourdonnement de nourriture. La chauve-souris fait un bourdonnement de nourriture pour détecter tous les mouvements rapides de l'insecte qu'elle essaie d'attraper.

Pour entendre et comprendre les échos qui reviennent à la chauve-souris, il faut des structures spéciales dans son cerveau. C'est pourquoi de nombreux scientifiques, médecins et même l'armée américaine étudient attentivement les chauves-souris. L'armée américaine dépense des centaines de milliers de dollars chaque année pour étudier l'écholocation chez les chauves-souris.

Les chauves-souris ont également une assez bonne vue, et peuvent voir leur proie et l'endroit où elles volent si la nuit n'est pas trop sombre. Il y a beaucoup d'histoires de chauves-souris qui volent droit sur les gens, mais ce n'est pas vrai. Elles peuvent très bien voir à la lumière et, dans l'obscurité, elles voient beaucoup mieux que nous. L'expression "aveugle comme une chauve-souris" n'est donc pas très scientifique.

Ailes de chauve-souris

Les chauves-souris volent avec leurs mains. En fait, le nom de l'ordre des chauves-souris, Chiropetera, signifie "ailes de mains" en grec.

Les ailes des chauves-souris et des oiseaux sont différentes. Les oiseaux n'ont pas de longs os en forme de doigts dans leurs ailes comme les chauves-souris. Les oiseaux ne peuvent pas bouger chacun de leurs doigts, mais les chauves-souris le peuvent. C'est pourquoi les chauves-souris peuvent changer de direction en vol ou voler selon le schéma qu'elles veulent : il est ainsi plus facile d'attraper leur nourriture. Une chauve-souris vole comme si elle "nageait" dans les airs, en poussant ses deux ailes vers le bas et vers l'arrière.

L'aile d'un oiseau a beaucoup de plumes, tandis que l'aile d'une chauve-souris est principalement une peau fine et extensible appelée patagium. Cette fine membrane de peau s'étend entre chaque os des doigts, se raccorde à la cheville de la chauve-souris et à la queue de la chauve-souris (si elle en a une). Une chauve-souris plie ses ailes à côté de son corps lorsqu'elle ne vole pas.

Les chauves-souris ont une griffe (parfois appelée pouce de chauve-souris) qui dépasse du sommet de l'aile. Elles utilisent leur "pouce" pour grimper et ramper. Il est intéressant de noter que les chauves-souris utilisent également leur pouce pour nettoyer leurs oreilles.

Les ailes des chauves-souris sont très maniables (elles peuvent bien changer de direction) - plus qu'un oiseau, en fait - mais elles n'ont pas beaucoup de portance. C'est pourquoi les chauves-souris doivent généralement grimper sur un arbre ou sauter en l'air pour obtenir un coup de pouce avant de commencer à battre des ailes.

Alimentation

Les mégabats mangent des fruits, du nectar ou du pollen. Ils pollinisent les fleurs et parfois répandent leurs graines. De nombreuses plantes tropicales dépendent entièrement des chauves-souris.

La plupart des microbes (7 espèces de chauves-souris sur 10) sont insectivores, c'est-à-dire qu'ils se nourrissent d'insectes. Certains microbes mangent de petits animaux vertébrés (petits mammifères ou poissons), du sang, ou même d'autres chauves-souris. Il n'existe que quelques espèces de chauves-souris vampires, qui se nourrissent du sang du bétail.

Position de repos

La plupart des chauves-souris se reposent, dorment et hibernent en position renversée. Elles s'accrochent aux branches ou aux rochers avec leurs pattes. Pour ce faire, elles disposent d'un mécanisme de verrouillage des tendons de leurs pieds qui les empêche de glisser. L'avantage de ce système est que l'énergie qu'elles dépensent pour s'accrocher est considérablement réduite. Une fois les tendons verrouillés, les muscles de leurs jambes et de leurs pieds peuvent se détendre. Même les chauves-souris mortes restent accrochées.

• Les chauves-souris frugivores (Pteropodidae) sont les plus grandes des chauves-souris. Elles mangent des fruits et peuvent bien voir. Il en existe 166 espèces, toutes présentes dans l'Ancien Monde.

• Les chauves-souris vampires vivent en Amérique latine. Elles sont connues pour ne boire que du sang.

• La grande chauve-souris noctuelle vit en Europe, en Asie occidentale et en Afrique du Nord et elle chasse les oiseaux.

• La grande chauve-souris bouledogue d'Amérique du Sud descend en piqué au-dessus de l'eau et attrape les petits poissons avec ses griffes.

• Le bourdon, originaire de Thaïlande, est la plus petite chauve-souris du monde, et c'est aussi l'un des plus petits mammifères du monde. Les adultes atteignent une longueur de 29 à 33 mm et pèsent 2 grammes.

• La plus grande chauve-souris connue est le renard volant géant à couronne dorée. Il a une envergure de 1,5 m et pèse environ 1,2 kg.

• La pipistrelle de l'île Christmas est une chauve-souris dont la date d'extinction n'est pas connue.

Au Royaume-Uni, toutes les chauves-souris sont protégées par la loi, et même le fait de déranger une chauve-souris ou son perchoir peut être puni d'une lourde amende.

Austin, au Texas, abrite en été la plus grande colonie urbaine de chauves-souris d'Amérique du Nord (sous le pont de Congress Avenue). On estime à 1 500 000 le nombre de chauves-souris à queue libre du Mexique, qui mangent environ 10 à 30 tonnes d'insectes chaque nuit et attirent 100 000 touristes chaque année.

Au Sarawak, les chauves-souris de Malaisie sont des espèces protégées, mais la grande chauve-souris nue et la grande chauve-souris nectar sont consommées par les communautés locales.

Les chauves-souris dans le folklore et la fiction

En Occident, les chauves-souris sont associées aux vampires, dont on dit qu'ils peuvent se transformer en chauves-souris. Les chauves-souris sont également un symbole de fantômes, de mort et de maladie. Cependant, on dit que les chauves-souris ont de la chance dans certains pays européens, comme la Pologne.

La chauve-souris est utilisée dans la fiction à la fois par des méchants comme Dracula et des héros comme Batman. Kenneth Oppel a écrit une série de romans, en commençant par Silverwing, dans lesquels les chauves-souris sont de bons personnages.