Les paroles de la Passion selon saint Matthieu de Bach sont en partie tirées directement de la Bible (chapitres 26-27 de Matthieu) et en partie composées par le poète Picander. Les mots de la Bible sont utilisés pour raconter l'histoire de base. Ils sont chantés sur un récitatif (musique en rythme de parole) par un ténor soliste qui est connu comme l'évangéliste (Matthieu était un "évangéliste" parce qu'il prêchait le message de Jésus). Les paroles prononcées par Jésus sont chantées par un baryton ou un soliste à la basse. L'évangéliste est accompagné par le continuo (un orgue et un violoncelle, une contrebasse ou un basson). Jésus est accompagné par les cordes.
Entre les sections des récitatifs, il y a des arias, chacune étant chantée par l'un des quatre solistes : une soprano, un alto, un ténor et une basse. Les arias ont souvent un mouvement d'introduction appelé "arioso" qui, dans le style musical, se situe entre le récitatif et l'aria. Les arias sont accompagnées par l'orchestre, souvent avec un instrument jouant un solo important. Les paroles de l'arioso et des arias commentent ce qui se passe dans l'histoire et décrivent ce qui se passe dans l'esprit des gens.
Le chœur, divisé en deux sections ("double chœur"), chante quelques mouvements dans lesquels il représente la foule des personnes de l'histoire. Certains de ces mouvements, comme celui d'ouverture, sont assez longs, d'autres sont même très courts. Dans certains de ces mouvements, il y a un soliste vocal, et le chœur commente ce que le soliste chante. En plus du chœur principal, il y a un petit chœur qui chante un air de choral par-dessus la musique pendant le premier mouvement (c'est ce qu'on appelle un "ripieno"). Parfois, un chœur de garçons est utilisé pour cela.
Il y a également plusieurs chorales qui sont chantées par l'ensemble du chœur. Ce sont comme des airs de cantiques. Il est probable qu'à l'époque de Bach, la congrégation se serait jointe à eux, car il s'agissait de chorals qui étaient souvent chantés lors des services religieux.
Pendant certains mouvements de chœur, il y a de très petites sections pour une voix solo. Celles-ci représentent une personne de la foule. Elles peuvent être chantées par des solistes du chœur. Ainsi, outre Jésus, il y a de petites parties pour Judas, Pierre, deux grands prêtres, Ponce Pilate, la femme de Pilate, deux témoins et deux ancillae (servantes). Ces petits rôles peuvent être chantés par différents solistes, mais dans certaines représentations, un soliste (éventuellement celui qui chante aussi les arias) peut prendre plusieurs de ces rôles.
Dans la tradition de ces Passions musicales, la Résurrection n'est pas du tout mentionnée. L'histoire se termine avec le chœur qui verse des larmes après que Jésus ait été mis à mort.
Les instruments de l'orchestre sont des instruments à cordes (violons, altos, violoncelles et contrebasses), des orgues (un pour chaque chœur), deux flûtes, deux hautbois et un basson. L'orchestre I joue avec le chœur I et l'orchestre II joue avec le chœur II. Il y a également quelques instruments supplémentaires : deux flûtes à bec, trois types de hautbois et une viole de gambe.
La Passion selon saint Matthieu de Bach prend près de 3 heures ½ si elle est jouée sans coupure. Elle est divisée en deux parties. Il y a généralement un long intervalle entre chaque partie afin que les musiciens et le public puissent prendre un repas avant de revenir rafraîchis pour la deuxième partie.
La Passion selon saint Matthieu et la Passion selon saint Jean sont toutes deux de très grandes œuvres. Elles ont un caractère différent. La Passion selon saint Jean est très dramatique, et se réjouit du caractère dramatique de l'histoire. La Passion selon saint Matthieu est plus douce et plus réfléchie, bien qu'elle comporte également quelques moments dramatiques.
