Le premier martyr chrétien de Grande-Bretagne
Alban était un païen vivant dans la ville romaine de Verulamium, où se trouve aujourd'hui St Albans, dans le Hertfordshire, en Angleterre, à environ 35 km au nord de Londres, le long de Watling Street. Avant que le christianisme ne devienne la religion officielle de l'Empire romain, les chrétiens locaux étaient persécutés par les Romains. Alban a hébergé leur prêtre, Amphibalus, dans sa maison et a été converti à la foi chrétienne par lui. Lorsque les soldats sont venus chez Alban à la recherche du prêtre, Alban a échangé son manteau avec le prêtre et s'est laissé arrêter à sa place. Alban a été conduit devant le magistrat, où il a avoué sa nouvelle foi chrétienne et a été condamné pour cela. Il fut décapité, selon la légende, à l'endroit où se trouve aujourd'hui la cathédrale qui porte son nom.
La date de l'exécution d'Alban fait l'objet d'un certain débat et est généralement donnée car environ 250 chercheurs suggèrent des dates de 209, 254 ou 304. La tombe de Saint-Amphibale se trouve également dans la cathédrale.
L'abbaye de Normandie
Une grande partie de la disposition et des proportions actuelles de la structure date du premier abbé normand, Paul de Caen (1077-1093). Le 14e abbé, il a été nommé par le nouvel archevêque de Canterbury, Lanfranc.
L'abbaye cruciforme (en forme de croix) était la plus grande construite en Angleterre à cette époque. Le normand Robert le Maçon accordait une attention particulière à la solidité des fondations, faisant courir un mur continu de briques, de silex et de mortier en couches en dessous et poussant les fondations jusqu'à douze pieds de profondeur pour frapper le roc. En dessous de la tour de passage, de grosses pierres spéciales ont été utilisées.
La tour a été un triomphe particulier : c'est la seule grande tour de franchissement du 11ème siècle encore debout en Angleterre. Robert a commencé avec des murs de soutien spéciaux épais et quatre piliers massifs en brique. La tour à quatre niveaux se rétrécit à chaque étage, avec des contreforts à crochets sur les trois niveaux inférieurs et des contreforts circulaires sur le quatrième étage. La structure entière pèse 5 000 tonnes et mesure 144 pieds de haut. La tour était probablement surmontée d'un toit pyramidal normand ; le toit actuel est plat. La chambre de sonnerie originale avait cinq cloches, mais aucune d'entre elles n'a survécu.
L'abbaye monastique a été achevée en 1089 mais n'a été consacrée qu'à la fête de la Saint-Innocent, le 28 décembre 1115, par l'archevêque de Rouen. Le roi Henri Ier y assista, ainsi que de nombreux évêques et nobles.
Un couvent (Sopwell Priory) a été fondé à proximité en 1140.
Dans la structure actuelle, les arcs normands d'origine subsistent sous la tour centrale et sur le côté nord de la nef. Les arcs du reste du bâtiment sont gothiques, suite à des reconstructions et des extensions médiévales, et à des restaurations de l'époque victorienne.
L'abbaye a été agrandie dans les années 1190 par l'abbé John de Cella (également connu sous le nom de John of Wallingford) (1195-1214). Le sévère front ouest normand a été reconstruit par Hugh de Goldclif. Il a été très coûteux, mais son vieillissement rapide et les modifications ultérieures ont permis d'en retirer tous les éléments sauf des fragments.
Le Psautier de Saint Albans (vers 1130-45) est le plus connu des nombreux manuscrits romans enluminés importants produits dans le scriptorium de l'abbaye. Plus tard, Matthew Paris, moine à St Albans de 1217 jusqu'à sa mort en 1259, fut un chroniqueur et un artiste important. Dix-huit de ses manuscrits ont survécu et constituent une riche source d'information contemporaine pour les historiens.
Nicholas Breakspear est né près de St Albans et y est allé à l'école. Il a demandé à être admis à l'abbaye comme novice, mais sa demande a été rejetée. Il a finalement réussi à être accepté dans une abbaye en France. En 1154, il est élu pape Adrien IV, le seul pape anglais qui ait jamais existé. Le chef de l'abbaye a été confirmé comme premier abbé d'Angleterre, également en 1154.
