Squalus acanthias

L'aiguillat commun a un corps mince et long et une tête aplatie. Le museau est étroit, avec un bout pointu. Les yeux de cette espèce sont assez grands. La première nageoire dorsale est située à peu près à mi-chemin entre les nageoires pectorales et les nageoires pelviennes. La deuxième nageoire dorsale est environ deux tiers de la taille de la première et se trouve derrière les nageoires pelviennes.

Sur l'avant de chaque nageoire dorsale, une épine pointue leur est attachée, ce qui donne son nom à l'aiguillat commun. La première épine est environ deux fois plus longue que la seconde. Les nageoires pectorales forment des triangles équilatéraux presque parfaits, avec des extrémités arrière arrondies et des bords arrière légèrement concaves. Les nageoires pelviennes sont plus proches de la deuxième nageoire dorsale que de la première nageoire dorsale. Au niveau de la nageoire caudale, il n'y a pas d'encoche sur le lobe supérieur et le lobe inférieur n'est pas bien développé. Il n'y a pas de nageoire anale sur l'aiguillat commun.

La surface dorsale de l'aiguillat est de couleur ardoise et peut avoir une teinte brunâtre. Il y a des rangées de taches blanches de chaque côté, depuis le dessus des nageoires pectorales jusqu'au dessus des nageoires pelviennes. Ces taches sont plus visibles sur les aiguillats immatures et elles s'estompent à mesure que le requin mûrit. Chez certains individus, les taches disparaissent complètement. Les bords des nageoires dorsales et de la nageoire caudale ont une couleur sombre à la naissance, mais cette couleur s'estompe rapidement. La surface ventrale de l'aiguillat va du gris pâle au blanc pur.

La longueur moyenne de l'aiguillat commun est de 70-100 cm, les mâles adultes mesurant entre 60 et 90 cm, et les femelles adultes entre 76 et 107 cm. La longueur maximale des mâles est de 100 cm et celle des femelles de 124 cm. Les femelles adultes peuvent peser jusqu'à 3,2-4,5 kg, avec un poids maximum enregistré de 9,8 kg. Le record du poisson gibier tout tacheté est de 7,14 kg (16 livres), et a été pêché au large des côtes irlandaises en 1989.

Dans l'Atlantique Ouest, l'aiguillat commun est présent du Groenland à l'Argentine, et dans l'Atlantique Est, il est présent de l'Islande et de la côte de Murmanski (Russie) à l'Afrique du Sud, en passant par la mer Méditerranée et la mer Noire. Dans le Pacifique occidental, l'aiguillat commun est présent de la mer de Béring à la Nouvelle-Zélande, tandis que dans le Pacifique oriental, cette espèce est présente de la mer de Béring au Chili.

L'aiguillat commun est benthopélagique, c'est-à-dire qu'il se trouve juste au-dessus du fond de l'océan. On les trouve de la surface jusqu'à des profondeurs allant jusqu'à 1 460 mètres. L'aiguillat commun se trouve dans les eaux saumâtres, mais il préfère l'eau de mer. On le trouve généralement dans des eaux dont la température est comprise entre 7 et 15 °C. L'aiguillat commun se trouve sur les côtes et au large, sur les plateaux continentaux et insulaires (îles) et sur les pentes supérieures. On les trouve souvent dans des baies et des estuaires fermés. Il a été signalé qu'ils pénètrent dans l'eau douce mais ne peuvent y survivre plus de quelques heures.

Des aiguillats ont été trouvés dans l'estomac de morues, de merlus rouges et de poissons d'eau douce, ainsi que d'autres aiguillats. De plus grandes espèces de requins, ainsi que des phoques et des orques se nourrissent également d'aiguillats. Pour se défendre, l'aiguillat se recroqueville en boule et frappe les prédateurs avec ses épines sur les nageoires dorsales.

L'aiguillat commun se nourrit généralement en groupe. Il se nourrit principalement de poissons pélagiques tels que le hareng, le menhaden, le capelan, le lançon et le maquereau, dont il consomme souvent un grand nombre. On sait qu'ils mordent dans les filets de pêche pour pouvoir se nourrir des poissons capturés, ce qui leur permet généralement de relâcher la plupart des poissons. Cela a donné à l'aiguillat une mauvaise réputation auprès des pêcheurs. Parmi les autres aliments de cette espèce figurent les mollusques (comme les calmars et les poulpes), les crustacés (comme les crevettes et les crabes), les méduses, les concombres de mer, les algues, les petits requins et les caisses d'œufs de requins.

La période de gestation de l'aiguillat commun dure jusqu'à 2 ans. L'aiguillat commun est ovovivipare, ce qui signifie que les embryons se développent à l'intérieur des œufs de la femelle, et sont nourris par des sacs remplis de jaune. Enfin, la femelle donne naissance à 1 à 20 petits, chacun mesurant environ 20 à 33 centimètres. L'aiguillat commun vit jusqu'à l'âge de 20 à 75 ans.

L'aiguillat ne présente que peu de danger pour l'homme, mais s'il n'est pas manipulé correctement, les épines de ses nageoires dorsales peuvent lui infliger une plaie préjudiciable. En outre, l'aiguillat commun a acquis une mauvaise réputation auprès des pêcheurs en raison de son habitude de mordre dans les filets de pêche pour atteindre tout poisson qui s'y trouve.

L'aiguillat commun est le requin vivant le plus courant, mais deux populations de l'Atlantique Nord-Ouest et Nord-Est sont très menacées par la surpêche. Ce requin est capturé pour sa nourriture, l'huile de foie, et est utilisé pour fabriquer du papier de verre, des vitamines, du cuir, des engrais et de la nourriture pour animaux. Entre 1900 et 1910, lorsque l'aiguillat commun était à son apogée, on estimait que jusqu'à 27 millions d'aiguillats communs étaient capturés chaque année au large des côtes du Massachusetts.

En raison de leur longue période de gestation et du faible nombre de petits qu'ils donnent naissance à la fois, les aiguillats communs doivent être gérés avec soin. Cette espèce est extrêmement vulnérable à la surpêche et est actuellement au bord de l'effondrement.

Les pêcheurs commerciaux ciblent les femelles matures parce qu'elles atteignent une taille plus grande que les mâles. La pêche à l'aiguillat commun a augmenté de façon spectaculaire aux États-Unis dans les années 1990, ce qui a entraîné une diminution de 75 % de la population de femelles adultes et donc un faible nombre de petits. En 2001, la Commission des pêches marines des États de l'Atlantique (ASMFC) a voté la prolongation d'une action d'urgence qui ferme les eaux de l'État à la pêche des aiguillats vulnérables. Cette mesure a été prise en réponse à la pêche intensive qui a dévasté les populations d'aiguillats dans les années 1990.

À la fin de l'année 2000, un plan de gestion de la pêche à l'aiguillat commun a commencé à être élaboré, suivi de son approbation en novembre 2002. Des plans de reconstitution au niveau fédéral et des États sont actuellement en place, mais ils sont constamment remis en question. Le Service national des pêches marines, avec de nouvelles données prédisant l'effondrement des populations d'aiguillats, a fermé les eaux fédérales à la pêche à l'aiguillat en juillet 2003. L'aiguillat commun est actuellement classé comme vulnérable par l'UICN.