L'impulsion spécifique (souvent abrégée en Isp) est une façon de décrire les performances d'une fusée. Elle est également utilisée pour décrire les performances d'un moteur à réaction. Elle peut être utilisée pour comparer des fusées de différentes tailles. C'est une façon de savoir quelle force un moteur donné exerce pour chaque morceau de carburant. Pour ce faire, il faut connaître la quantité de carburant contenue dans le moteur. Une impulsion spécifique élevée signifie qu'une fusée a besoin de moins de carburant pour être aussi performante. Si l'impulsion spécifique est plus faible, cela signifie que la fusée a besoin de plus de carburant pour fonctionner également.
L'impulsion spécifique est une valeur utile pour comparer les moteurs de fusée ou de jet. Elle est utilisée de la même manière que les miles par gallon ou les litres par 100 kilomètres sont utilisés pour comparer les voitures. Un moteur avec une impulsion spécifique plus élevée utilise mieux le carburant. Cela signifie que la même quantité de carburant permet à la fusée d'aller plus vite une fois que tout le carburant est épuisé.
Un moteur de fusée avec une impulsion spécifique plus élevée ne signifie pas qu'il est "plus puissant". C'est-à-dire qu'il ne fera pas accélérer la fusée plus fort. En fait, les moteurs à impulsion spécifique la plus élevée, comme les moteurs ioniques, sont les plus "faibles" de tous les types de moteurs. Ils accélèrent la fusée lentement mais régulièrement sur une longue période de temps en utilisant une quantité infime de carburant. Dans une course entre deux fusées ayant la même quantité de carburant et deux moteurs différents, celle qui a le moteur le plus puissant prendra rapidement la tête, mais lorsqu'elle aura brûlé tout son carburant, la fusée ayant l'impulsion spécifique la plus élevée aura encore un peu de carburant et continuera à accélérer. Elle finira par dépasser son homologue et remportera la course si la distance est suffisamment grande pour qu'elle puisse utiliser son avantage à long terme.
