Une région administrative spéciale (RAS) est une région de Chine qui a un niveau élevé d'autonomie, ou beaucoup de pouvoir pour se gouverner elle-même. Il existe deux RAS en Chine, Hong Kong et Macao. Contrairement aux autres régions de la Chine continentale, les RAS ont une loi fondamentale, une constitution différente de celle de la République populaire de Chine (RPC). La loi fondamentale permet à Hong Kong et à Macao de jouir de libertés qui ne sont pas reconnues dans le reste de la Chine, comme la liberté de religion, la liberté d'expression, la liberté de la presse, la liberté de réunion et la liberté de pétition. La loi fondamentale permet également aux RAS de décider des règles économiques de leur région, ce qui explique pourquoi les économies de Hong Kong et de Macao sont beaucoup moins contrôlées que celles de la Chine continentale, tout en leur donnant la liberté de choisir qui peut entrer dans leur propre région sans avoir besoin de visa. En conséquence, Hong Kong et Macao ont leurs propres devises, passeports, langues officielles, etc. C'est ce que l'on appelle communément la politique "un pays, deux systèmes".
Le chinois est une langue officielle dans les deux RAS, mais contrairement à la Chine continentale où le mandarin est la principale langue parlée et le chinois simplifié la principale langue écrite, le cantonais est la langue la plus parlée et le chinois traditionnel la principale langue écrite dans ces régions. L'imprécision de la simple mention du chinois comme langue officielle permet de le faire. De plus, l'anglais et le portugais, les principales langues des nations qui contrôlaient Hong Kong et Macao dans le passé dans l'ordre respectif, sont également des langues officielles dans les RAS respectives.