Accident de la navette spatiale Challenger

Il faisait un froid inhabituel le matin du lancement de la navette spatiale. Les ingénieurs ont fait valoir que Challenger ne devait pas décoller parce que la température était de 31 °F (-1 °C ; 273 K) et que les joints toriques ne pouvaient pas se sceller correctement si la température était inférieure à 53 °F (12 °C ; 285 K). Les commandants de la NASA n'étaient pas d'accord et ont déclaré que le joint torique de secours fonctionnerait. Il s'est avéré par la suite qu'ils avaient tort. La température était si basse que des glaçons étaient suspendus à certains endroits de la rampe de lancement.

Un peu plus d'une minute après le décollage, les moteurs ont augmenté leur puissance pour produire la plus grande poussée possible (appelée "throttling up"). Les contrôleurs de vol ont informé l'équipage de la navette que leur état de vol était "go" au moment de la mise en route des gaz. Le commandant de vol Dick Scobee a répondu : "Roger, mets les gaz. "Cependant, 72 secondes après le décollage, le booster droit s'est détaché de l'une des pièces du réservoir externe. À ce moment, le Challenger a soudainement dévié de sa trajectoire prévue, ce qui a pu être ressenti par l'équipage. Une demi-seconde plus tard, Smith a prononcé les derniers mots captés par l'enregistreur conçu pour enregistrer toutes les interactions dans la zone de l'équipage de la navette pendant le vol : "Uh oh... ". Smith a peut-être répondu à l'ordinateur de la navette en lui disant que les moteurs se déplaçaient rapidement pour compenser le booster maintenant lâche, dans une tentative inutile de remettre la navette sur la trajectoire prévue.

On sait peu de choses sur ce qui s'est passé dans les minutes qui ont suivi la rupture. La cabine de l'équipage était encore intacte lorsqu'elle a commencé à tomber. Le rapport officiel sur la catastrophe indique que l'équipage a survécu à la première rupture et qu'au moins trois personnes étaient encore en vie. Ils étaient capables de déplacer des interrupteurs, ce qui nécessitait de retirer un couvercle avant de pouvoir les déplacer, probablement lorsqu'ils ont essayé de reprendre le contrôle de l'embarcation. La cabine de l'équipage n'avait pas de parachute, et elle s'est écrasée dans l'océan après être tombée pendant 2 minutes et 45 secondes à environ 207 miles par heure (333 kilomètres par heure). Tout équipage qui aurait pu survivre à la première rupture est mort instantanément avec une force de gravité plus de 200 fois supérieure à la normale. Cela revient à passer de 0 à plus de 4 400 miles par heure (7 100 kilomètres par heure) puis à ralentir jusqu'à 0 en une seconde.

Beaucoup de gens voulaient savoir pourquoi le Challenger avait explosé. Le président Ronald Reagan a demandé un rapport sur la catastrophe. Il s'agissait du rapport de la Commission Rogers, rédigé par un groupe d'astronautes, de scientifiques et d'ingénieurs. Ils ont découvert ce qui s'était passé et pourquoi le Challenger avait explosé. Le rapport disait que les responsables de la NASA n'avaient pas écouté les ingénieurs qui disaient que les joints toriques n'étaient pas sûrs et que parfois les responsables pensaient que certaines parties de la navette étaient bien faites alors qu'elles ne l'étaient pas. Ils ont également écrit que la NASA faisait parfois des choses dangereuses parce que les gens se mettaient en colère si les lancements de la navette étaient retardés.

Il n'y a pas eu de vols de navette pendant la rédaction du rapport. Après la rédaction du rapport, la NASA a dû faire preuve de plus de prudence à bien des égards.

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