Cylindre analogique
Les premières machines d'enregistrement du son étaient mécaniques, et non électriques. Le phonographe a été inventé par Thomas Alva Edison en 1877. Les phonographes ont un cylindre rotatif recouvert d'un matériau souple comme du papier d'étain, du plomb, de la cire ou de l'ambreol. Les ondes sonores secouent une petite aiguille de sorte que son mouvement transporte les ondes. Lorsque le cylindre tourne, l'aiguille attire le mouvement des ondes sonores dans le revêtement souple. Le cylindre enregistre ainsi le son qui se trouve dans l'aiguille.
Cet enregistrement est reproduit en traçant une autre aiguille dans le sillon du cylindre. Cela permet de recréer les petites vibrations de l'aiguille de lecture. Ces vibrations peuvent être amplifiées (rendues plus fortes) pour créer un son plus fort et plus audible.
Le phonographe était utile pour faire des enregistrements uniques, mais un gros inconvénient était la difficulté de faire des copies des cylindres.
Disque analogique
Le problème de la copie d'enregistrements s'est amélioré avec l'invention du gramophone (également appelé phonographe en anglais américain) vers 1888. Le gramophone fonctionne à peu près de la même manière que le phonographe, mais au lieu d'un cylindre, les sillons de l'aiguille sont gravés dans un disque qui tourne sur une table tournante. Comme le support d'enregistrement est plat, la copie des enregistrements est beaucoup plus simple. En pressant l'enregistrement original sur une plaque de gomme-laque, on créait un master négatif, dont les sillons étaient des bosses sur la surface au lieu d'être gravés. Le master pouvait être utilisé pour produire de nombreuses copies par le procédé inverse.
Les premiers disques étaient principalement en caoutchouc ou en gomme-laque, mais plus tard, les disques ont été faits en vinyle.
À l'origine, les disques tournaient à une vitesse de 78 tours par minute, soit 78 tours/minute. Avec l'amélioration de la technologie, les disques ont pu tourner plus lentement, tout en reproduisant mieux le son et en jouant plus longtemps. Le 45 tours est devenu courant au milieu du XXe siècle, et à la fin des années 1900, la plupart des disques tournaient à 33 tours par minute.
Cassette
À la fin des années 1930, le magnétophone fait son apparition. Les magnétophones utilisent une bande magnétique comme support, avec une tête d'enregistrement pour stocker le son sur la bande. Les ondes sonores sont converties en un signal électrique à l'intérieur de l'enregistreur. Ce signal va dans la tête, où il modifie la polarité de très petits aimants. La bande passe devant la tête à une vitesse constante, et ses particules magnétiques sont réorganisées par ces aimants en un motif qui représente l'onde sonore. Ces motifs magnétiques ressemblent beaucoup aux petites rainures d'un cylindre ou d'un disque, dans la mesure où ils représentent l'énergie vibratoire des ondes sonores.
Lorsqu'une bande est lue, elle passe devant une tête de lecture qui lit les motifs magnétiques de la bande et les reconvertit en un signal électrique. Le signal électrique peut ensuite être converti en ondes sonores ou copié sur une autre sorte de machine de traitement du son.
Une bande magnétique est divisée en plusieurs pistes. Chaque piste utilise une partie de la largeur de la bande et peut stocker un enregistrement complètement différent qui peut être lu en même temps que les autres pistes. Une bande à deux pistes comporte une piste sur la moitié de la bande et une autre piste sur l'autre moitié. Une bande à quatre pistes est constituée de quatre pistes qui se trouvent toutes les unes à côté des autres, comme une autoroute à quatre voies. Aujourd'hui, la plupart des enregistrements sur bande sont stéréophoniques (ou stéréo), c'est-à-dire qu'ils comportent deux pistes qui sont censées être jouées ensemble. En général, l'une est jouée du côté gauche de l'auditeur et l'autre du côté droit, pour correspondre aux deux oreilles de l'auditeur.
Les premières bandes étaient enroulées à plat sur une bobine de stockage et transférées sur une bobine réceptrice au fur et à mesure de leur enregistrement ou de leur lecture. Après l'enregistrement ou la lecture, elles étaient rembobinées de manière à n'être stockées que sur la bobine de stockage. Ce type de système est généralement appelé aujourd'hui "bobine à bobine". Il est encore utilisé aujourd'hui pour certains enregistrements et lectures professionnels, mais pour l'usage domestique, les bobines ont été remplacées par d'autres types de bandes dans les années 1970. Les cassettes sont de petites cartouches contenant deux bobines à l'intérieur. Les cassettes déplacent une bande à quatre pistes dans l'une ou l'autre des deux directions, correspondant à leurs étiquettes côté A et côté B. La bobine de gauche contient la bande non lue ou non enregistrée, et la bobine de droite contient la bande qui a déjà passé la tête d'enregistrement ou de lecture. Lorsque vous retournez la cassette, la bande se déplace toujours de gauche à droite, mais c'est en fait la direction opposée. L'enregistrement de la "face A" joue deux pistes en stéréo, et l'enregistrement de la "face B" joue les deux autres.
Les cassettes huit pistes ont été populaires pendant un certain temps dans les années 1970 et 1980. Les huit pistes fonctionnent un peu comme les cassettes, mais la bande est une boucle : elle se répète après avoir été lue jusqu'au bout. Comme elle comporte huit pistes, il est possible de choisir parmi quatre programmes, chacun en stéréo. Les huit pistes ne sont plus très populaires, mais on peut toujours les trouver dans les collections des amateurs.
Les systèmes professionnels d'enregistrement sur bande magnétique peuvent avoir encore plus de pistes, ou les utiliser différemment. En général, un tel système est conçu pour permettre à quelqu'un de mélanger les pistes de différentes manières qu'elles ont été enregistrées à l'origine. Cependant, il existe un type d'enregistrement appelé quadriphonique qui utilise une bande à quatre pistes pour lire quatre pistes différentes en même temps. Un bon enregistrement quadriphonique peut sembler beaucoup plus "réel" qu'un enregistrement stéréo ou monophonique.
Bande audio numérique
La technologie d'enregistrement sur bande magnétique a été utilisée dès les débuts de l'informatique pour stocker des informations numériques. La technologie informatique s'est améliorée en même temps que la technologie des bandes magnétiques. Dans les années 1980, la technologie des bandes audio numériques (DAT) a fait son apparition. La DAT est conçue pour fonctionner à peu près comme une cassette, sauf que les motifs magnétiques de la DAT représentent des données numériques au lieu de vibrations sonores. Ces données numériques sont un enregistrement audio numérique qui peut être copié et reproduit avec de nombreux systèmes informatiques différents. Le passage au numérique éloigne le support d'un pas de plus du son original. Au lieu d'être un support sonore, le DAT est un support de données, et les données sont un support sonore. Cette méthode est plus complexe sur le plan technique, mais aussi plus souple. La DAT a été utilisée pour de nombreux types d'enregistrement de données, en plus du son.
Disque compact
Le disque compact (CD) a été développé dans les années 1980 comme un nouveau moyen de mettre sur le marché des enregistrements numériques de musique. À l'exception de l'introduction du CD-ROM et de plusieurs types de CD enregistrables, le CD n'a pas beaucoup changé depuis lors. Comme le DAT, c'est un support de données plutôt qu'un moyen d'enregistrer directement des vibrations. Il a été introduit pour fournir de la musique d'une manière peu coûteuse pour les fabricants mais relativement de haute qualité, mais il a depuis été adapté pour répondre à de nombreux besoins de stockage de données. Comme le DAT, le CD nécessite une technologie informatique pour l'enregistrement et la lecture.
Dans les années 1990, les CD ont remplacé les cassettes et les disques comme principal support musical commercial. Aujourd'hui, bien que les CD soient toujours très populaires, les enregistrements numériques "en ligne" comme les MP3 gagnent rapidement du terrain.
