SOS (signal de détresse)

Avant le développement de la communication radio au début des années 1890, les navires de mer avaient déjà adopté de nombreux signaux de détresse visuels et sonores différents. Ils utilisaient notamment des pavillons de sémaphore, des fusées de signalisation, des cloches et des cornes de brume. Au début, la radio était appelée télégraphie sans fil. Lorsque la communication radio a été mise à la disposition des navires, le besoin de communication standardisée s'est fait sentir. La coopération était quelque peu limitée par les différences nationales et les rivalités entre les différentes sociétés de radio.

La première conférence radiotélégraphique internationale s'est tenue à Berlin, en Allemagne, en 1903. À l'époque, le capitaine Quintino Bonomo, un représentant italien, a discuté de la nécessité d'établir des procédures opérationnelles communes. Il avait également suggéré que "les navires en détresse ... devraient envoyer le signal SSS DDD à des intervalles de quelques minutes", selon "The Wireless Telegraph Conference", dans le numéro du 27 novembre 1903 de The Electrician. La question de savoir comment faire les choses dépassait le cadre de la conférence de 1903. Bien que l'article IV du protocole final de la conférence, signé le 13 août 1903, stipule que "les stations télégraphiques sans fil doivent, sauf impossibilité pratique, donner la priorité aux appels à l'aide reçus des navires en mer", aucun signal standard n'est adopté à l'époque.

Comme il n'y avait pas de réglementation internationale, chaque navire était laissé à lui-même pour développer ses propres pratiques. Par exemple, en 1905, l'équipage d'un bateau-phare qui coulait au large de Nantucket a transmis le mot "HELP" pour appeler au secours. Le premier appel de détresse radio international adopté fut peut-être le "CQD" ( - - - - - - - - - - - - ). Il a été annoncé le 7 janvier 1904 par la "Circulaire 57" de la Marconi International Marine Communication Company. Il est entré en vigueur pour les installations Marconi le 1er février 1904. Une autre suggestion est apparue dans l'édition de 1906 du "Manual of Wireless Telegraphy for the Use of Naval Electricians" de S. S. Robison, publié à l'usage de la marine américaine. Il y était indiqué que les signaux visuels standard des drapeaux, connus sous le nom de Code international des signaux, seraient probablement également adoptés pour l'utilisation radio. Par conséquent, le signal du drapeau "NC" ( - - - - - - ), qui signifie "En détresse ; voulez-vous une assistance immédiate", deviendrait probablement aussi l'appel de détresse radio.

Une troisième norme a donné lieu à la création du signal de détresse SOS. Le gouvernement allemand a publié un ensemble de règlements nationaux en matière de radio. Celles-ci ont été utilisées à partir du 1er avril 1905. Elles introduisent trois nouvelles séquences en code Morse, dont le signal de détresse SOS :

1. Ruhezeichen ("Signal de cessation"), composé de six tirets ( - - - - - - ). Le signal était envoyé par les stations côtières pour indiquer aux autres stations locales de cesser d'émettre.
2. Suchzeichen ("Signal de quête"), composé de trois edits/trois dahs/une-dit, tous courent ensemble (- - - - - - - ). Le signal était utilisé par les navires pour attirer l'attention des stations côtières.
3. Notzeichen ("Signal de détresse"), composé de trois edits/trois-dahs/trois-dits (- - - - - - - - - ), également en séquence continue, "à répéter par un navire en détresse jusqu'à ce que toutes les autres stations aient cessé de fonctionner".

SOS a été développé à partir de l'appel radio général allemand "SOE", avec les 3 dits d'un "S" plus facile à entendre en statique que celui d'un "E". La corde n'a pas d'autre signification. Elle a également été choisie parce qu'elle est facile à reconnaître et peut être envoyée rapidement. En comparant le SOS (di-di-dah-dah-dah-dah-di-di-dit) avec l'ancien CQD (dah-di-dah-dit dah-dah-di-dah dah-di-dit) (- --- /-- --/----), il est évident que le nouveau code est beaucoup plus simple. Il ne serait pas non plus confondu avec CQ. CQ est le code radio pour "appeler quelqu'un" utilisé dans des circonstances occasionnelles.

En 1906, la deuxième Convention radiotélégraphique internationale s'est tenue à Berlin. Cette convention a élaboré de nombreux règlements de service qui ont été ajoutés à la convention principale, qui a été signée le 3 novembre 1906 et est entrée en vigueur le 1er juillet 1908. L'article XVI du règlement adoptait le signal de détresse allemand Notzeichen comme norme internationale, à savoir "Les navires en détresse doivent utiliser le signal suivant : - - - - - - - - - - répété à de brefs intervalles". Le premier navire à émettre un appel de détresse SOS semble avoir été le paquebot Slavonia de la Cunard le 10 juin 1909, selon le rapport "Notable Achievements of Wireless" de septembre 1910 de Modern Electrics. Cependant, les opérateurs de Marconi se sont montrés réticents à adopter le nouveau signal et, dès le naufrage du RMS Titanic en avril 1912, les opérateurs de Marconi ont mélangé les appels de détresse CQD et SOS. Mais avec le besoin de cohérence pour la sécurité publique, l'utilisation du CQD semble avoir généralement disparu après ce point.

Dans la loi allemande du 1er avril 1905 et dans le règlement international de 1906, le signal de détresse était spécifié comme une séquence continue en code Morse de trois edits/trois-dahs/trois edit, sans mention d'aucun équivalent alphabétique. Cependant, en morse international, trois dits font la lettre S, et trois dahs la lettre O, et il est vite devenu courant de désigner le signal de détresse par le terme "SOS". Un premier rapport sur la "Convention radiotélégraphique internationale" dans le Monde électrique du 12 janvier 1907 disait que "les navires en détresse utilisent le signal spécial, SOS, répété à de courts intervalles". (En code Morse américain, qui était utilisé par de nombreux navires côtiers aux États-Unis pendant la première partie du XXe siècle, trois dahs signifiaient le chiffre "5", de sorte que dans quelques cas, le signal de détresse était officieusement appelé "S5S").

Contrairement au CQD, qui était envoyé sous la forme de trois lettres séparées avec des espaces entre chaque lettre, l'appel de détresse SOS a toujours été transmis sous la forme d'une séquence continue de chansons-dahs, et non de lettres individuelles. Il n'y avait pas de problème tant que les opérateurs étaient conscients que "SOS" n'était techniquement qu'un moyen pratique de se souvenir de la séquence correcte du total de neuf dits et dahs du signal de détresse. Au cours des années suivantes, le nombre de symboles morse spéciaux a augmenté. Afin de désigner la séquence correcte des dits et des dahs pour un long symbole spécial, la pratique courante consiste à énumérer les caractères alphabétiques qui contiennent les mêmes dits et dahs dans le même ordre, avec une barre au-dessus de la séquence de caractères pour indiquer qu'il ne doit pas y avoir d'espaces internes dans la transmission. Ainsi, sous la notation moderne, le signal de détresse devient SOS.

Le SOS a aussi parfois été utilisé comme un signal de détresse visuel, consistant en trois courts/trois longs/trois courts flashs lumineux, ou avec "SOS" écrit en lettres individuelles, par exemple, estampillé dans un banc de neige ou formé à partir de rondins de bois sur une plage. Le fait que SOS puisse être lu aussi bien à l'endroit qu'à l'envers est devenu important pour la reconnaissance visuelle lorsqu'il est vu d'en haut.

• RMS Lusitanie
• RMS Titanic
• HMHS Britannic
• SS Andrea Doria

Des signaux d'alerte et de détresse supplémentaires ont été introduits après le SOS. Le 20 janvier 1914, la Convention internationale de Londres pour la sauvegarde de la vie humaine en mer a adopté le signal en code Morse TTT ( - - -), trois lettres T (-) espacées correctement de trois lettres afin de ne pas être confondues avec la lettre O (- - -), comme "signal de sécurité", utilisé pour les messages aux navires "impliquant la sécurité de la navigation et présentant un caractère urgent". Lorsque des émetteurs radio capables d'envoyer du son ont été développés, il a fallu trouver une phrase de détresse parlée, et le "Mayday" a été adopté par la Convention internationale des radiocommunications de 1927 comme l'équivalent du SOS. Pour les TTT, les signaux audio équivalents sont "Pan-pan" pour l'urgence et "Securite" pour la sécurité de la navigation.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, des codes supplémentaires ont été utilisés pour inclure des détails immédiats sur les attaques des navires ennemis, en particulier lors de la bataille de l'Atlantique. Le signal SSS signalait une attaque par des sous-marins, tandis que RRR avertissait d'une attaque par un raider de surface, QQQ avertissait d'un raider inconnu (généralement un croiseur auxiliaire), et AAA indiquait une attaque par des avions. Ils étaient généralement envoyés en même temps que le code de détresse SOS. Tous ces codes sont ensuite passés de trois répétitions de la lettre à quatre répétitions ("RRRR", etc.).