La forme sonate est une façon d'organiser un morceau de musique. Elle a été utilisée dans plusieurs pièces depuis la période classique (à partir du milieu du XVIIIe siècle). Écouter des morceaux de musique sous forme de sonate permet de bien les comprendre et il est utile de connaître les différentes tonalités.
La forme sonate n'est pas seulement utilisée dans les sonates. Elle peut être la forme des mouvements de symphonies, de concertos, d'ouvertures, etc.
À l'époque baroque, des compositeurs comme Bach et Haendel ont écrit des pièces avec des mouvements de danse tels que des menuets. Ces pièces étaient de "forme binaire". Cela signifiait qu'il y avait deux sections. Les deux sections étaient souvent de même longueur et étaient séparées par une double barre de mesure, ce qui signifiait que chaque section était répétée. La musique n'était pas toujours dans la même tonalité. La première section pouvait moduler (changer de tonalité), puis la seconde section se modulait progressivement de nouveau, de sorte qu'elle semblait terminée à la fin.
Domenico Scarlatti a écrit des sonates pour clavecin également sous forme binaire, mais longues et d'une complexité supplémentaire. La première section commence par un thème dans la tonalité principale, puis est modulée dans une autre tonalité pour créer un contraste. La deuxième section pourrait être plus longue que la première, commençant par une modulation sur des tonalités éloignées avant de revenir pour répéter le thème principal. Ce type de pièce est le début de la forme sonate.
Haydn, Mozart et Beethoven ont développé l'idée de la forme sonate. Un mouvement de forme sonate comporte trois sections appelées : "exposition", "développement" et "récapitulation".
Cette façon de construire un morceau de musique a été utilisée par presque tous les compositeurs à partir du milieu du XVIIIe siècle - jusqu'au XXe siècle. Elle permet de créer une pièce très dramatique. Bien sûr, les compositeurs l'utilisent parfois différemment. Il y a souvent un sentiment de développement pendant toute la pièce, et pas seulement pendant la partie dite "de développement". Le premier mouvement de la cinquième symphonie de Beethoven passe tout son temps à développer la célèbre idée entendue au début : les quatre premières notes (court, court, long). Même les trois autres mouvements continuent à développer cette idée.