Une centrale solaire est basée sur la conversion de la lumière du soleil en électricité, soit directement en utilisant le photovoltaïque (PV), soit indirectement en utilisant l'énergie solaire concentrée (CSP). Les systèmes d'énergie solaire concentrée utilisent des lentilles, des miroirs et des systèmes de poursuite pour concentrer une grande surface de lumière solaire en un petit faisceau. Le photovoltaïque convertit la lumière en courant électrique en utilisant l'effet photoélectrique. La plus grande centrale photovoltaïque au monde est l'installation CSP de 354 MW de Solar Energy Generating Systems (SEGS) située dans le désert de Mojave, en Californie. Parmi les autres grandes centrales CSP, on peut citer le projet solaire Agua Caliente de 250 MW en Arizona, la centrale solaire Solnova (150 MW, 250 MW une fois terminée) et la centrale solaire Andasol (150 MW), toutes deux en Espagne.

Les centrales solaires à concentration sont apparues dans les années 1980. L'énergie solaire est de plus en plus utilisée.