Les panneaux solaires permettent de récupérer l'énergie du soleil pour l'utiliser. Il existe deux types de panneaux solaires, ceux qui collectent la chaleur (thermique) et ceux qui produisent de l'électricité (photovoltaïque). La chaleur des panneaux solaires est souvent utilisée pour le chauffage des locaux et pour l'eau chaude.
Les panneaux solaires collectent l'énergie renouvelable. Au XXe siècle, certains utilisaient la chaleur du soleil pour produire de la vapeur destinée à une machine à vapeur qui faisait tourner un générateur. Aujourd'hui, produire de l'électricité à partir de la lumière du soleil est moins cher. C'est une méthode de production d'électricité à l'état solide, ce qui signifie qu'elle ne comporte aucune pièce mobile.
Les panneaux solaires domestiques sont souvent montés sur les toits. Les installations commerciales ou industrielles sont souvent sur des suiveurs montés au sol. Les trackers orientent le panneau vers le soleil lorsque celui-ci se déplace dans le ciel. Les panneaux photovoltaïques sont aussi couramment utilisés dans l'espace, où ils constituent l'une des rares sources d'énergie disponibles.
