John Bartlett a dirigé la librairie de l'université de Cambridge, dans le Massachusetts. Les gens lui demandaient souvent des informations sur les citations. Il en a commencé un livre pour s'y référer. En 1855, il a imprimé son livre en privé sous le titre A Collection of Familiar Quotations. Cette première édition comportait 258 pages de citations de 169 auteurs. Beaucoup de ces citations étaient tirées de la Bible, de William Shakespeare et des grands poètes anglais.
Le livre a connu un grand succès. Bartlett a publié trois autres éditions avant de rejoindre la maison d'édition de Boston Little, Brown, and Company. Bartlett a supervisé neuf éditions de l'ouvrage avant sa mort en 1905.
La dixième édition (1914) a été éditée par Nathan Haskell Dole. Elle a commencé par des citations, à l'origine en anglais. La plupart de ces citations provenaient de sources littéraires. Après celles-ci, il y avait une section de citations de politiciens et de scientifiques (comme "fifty-four forty or fight !"). Ensuite, il y a eu une section de citations traduites. Elles provenaient pour la plupart des Grecs et des Romains de l'Antiquité. La dernière section contenait des citations de la Bible et du Livre de la prière commune. Les citations étaient disposées en une seule colonne.
La onzième édition (1937) a été éditée par Christopher Morley (1890-1957) et Louella D. Everett. Elle comportait de plus grandes pages et un format à deux colonnes. C'est plutôt le format utilisé aujourd'hui. Une douzième édition (1948) a également été éditée par Morley et Everett.
La treizième édition (1955) a été appelée "édition du centenaire". Elle a été créditée aux éditeurs de Little, Brown, mais la préface remercie tout particulièrement Morley, Everett et Emily Morison Beck (1915-2004). Cette édition comprend des citations plus récentes. Les deux plus jeunes personnes citées sont le caricaturiste Bill Mauldin et la reine Elizabeth II. Beck a également édité la quatorzième édition (1968) et la quinzième (1980).
Après la retraite de Beck, Little, Brown a fait de Justin Kaplan le rédacteur en chef de la seizième édition (1993). Son livre sur Mark Twain, Mr. Clemens et Mark Twain, avait remporté le prix Pulitzer 1967. Kaplan a été critiqué pour n'avoir inclus que trois citations mineures de Ronald Reagan dans cette édition, et pour avoir déclaré publiquement qu'il méprisait Reagan. (Franklin D. Roosevelt avait 35 entrées et John F. Kennedy en avait 28.) Kaplan a également été critiqué pour avoir inclus du matériel de culture pop.
La dix-septième édition (2003) a fait l'objet de critiques similaires. Elle comprenait pour la première fois des articles de J.K. Rowling, Jerry Seinfeld et Larry David. Les citations classiques ont été coupées, dont onze citations d'Alexandre Pope. Kaplan a inclus six citations de Reagan. Il a déclaré à USA Today : "J'admets que j'ai été emporté par les préjugés. Je l'ai malicieusement sali".
La dix-huitième édition (2012) a été dirigée par le poète, critique et éditeur Geoffrey O'Brien. O'Brien est également le rédacteur en chef de la Library of America.
