Première Guerre mondiale
Pendant la Première Guerre mondiale, les Britanniques avaient déjà accusé l'Allemagne d'utiliser la graisse du corps humain pour fabriquer des objets. En avril 1917, un important journal de Londres, The Times, a écrit que les Allemands utilisaient les corps de leurs propres soldats morts pour fabriquer du savon et d'autres produits. Ce n'est qu'en 1925 que le ministre britannique des affaires étrangères, Sir Austen Chamberlain, a officiellement déclaré que l'histoire de l'"usine à cadavres" était une erreur.
La Seconde Guerre mondiale
Les histoires selon lesquelles les nazis fabriquaient du savon à partir des corps des victimes des camps de concentration étaient courantes pendant la guerre. L'Allemagne n'avait pas assez de graisses pour fabriquer du savon pendant la Seconde Guerre mondiale. Pour cette raison, le gouvernement a pris le contrôle de la fabrication du savon.
Les histoires de "savon humain" ont peut-être commencé parce qu'avec les pains de savon fabriqués par le gouvernement étaient marqués des initiales "RIF". Certaines personnes pensaient que cela signifiait Reichs-Juden-Fett en allemand. Cela signifie "State Jewish Fat" en anglais. (Dans les acronymes allemands, "I" et "J" étaient souvent utilisés comme la même lettre, de sorte que les gens pensaient que "RIF" pouvait signifier "RJF").
En fait, "RIF" signifie Reichsstelle für Industrielle Fettversorgung. Il s'agissait de l'agence gouvernementale allemande chargée de fabriquer et de distribuer du savon et des produits de lavage pendant la guerre. (En anglais, le nom de l'agence était le "National Center for Industrial Fat Provisioning"). Le savon RIF n'était pas très bon et ne contenait aucune sorte de graisse.
Raul Hilberg rapporte que des histoires sur le savon fabriqué à partir de graisse humaine ont été racontées à Lublin, en Pologne, dès octobre 1942. Les Allemands eux-mêmes étaient au courant de ces histoires. Heinrich Himmler, le chef des SS, a reçu une lettre disant que les Polonais pensaient que les Juifs étaient "bouillis dans du savon". La lettre disait aussi que les Polonais craignaient qu'on les utilise aussi pour faire du savon. Ces histoires étaient tellement connues que certains Polonais ont en fait refusé d'acheter du savon. Himmler était si inquiet des rumeurs et de la mauvaise sécurité dans les camps qu'il a déclaré que tous les corps devaient être brûlés ou enterrés le plus rapidement possible.
Le propagandiste soviétique Ilya Ehrenburg a rapporté une version commune de l'histoire comme fait dans Le Livre noir complet des Juifs russes :
Dans une autre partie du camp de Belzec se trouvait une énorme usine de savon. Les Allemands choisissaient les personnes les plus grasses, les assassinaient et les faisaient bouillir pour obtenir du savon.
Preuve de la fabrication de savon à Stutthof
Pendant le procès de Nuremberg, Sigmund Mazur, un employé de laboratoire de l'Institut anatomique de Dantzig, a déclaré que du savon avait été fabriqué à partir des corps de personnes mortes au camp de concentration de Stutthof. Il a déclaré que 70 à 80 kg de graisse prélevée sur 40 corps permettaient de fabriquer plus de 25 kg de savon. Il a également déclaré que le savon fini était conservé par le professeur Rudolf Spanner.
Mazur a donné une recette qui se lit comme suit : "5 kilos de graisse humaine sont mélangés à 10 litres d'eau et 500 ou 1 000 grammes de soude caustique. Tout cela est bouilli pendant 2 ou 3 heures puis refroidi. Le savon flotte à la surface tandis que l'eau et les autres sédiments restent au fond. Un peu de sel et de soude est ajouté à ce mélange. On ajoute ensuite de l'eau douce et le mélange est à nouveau bouilli pendant 2 ou 3 heures. Après avoir refroidi, le savon est versé dans des moules".
Au procès de Nuremberg, des témoins nazis et des prisonniers de guerre britanniques ont soutenu l'histoire de Mazur. (Les prisonniers de guerre britanniques avaient été utilisés comme main-d'œuvre forcée pour construire le camp de Stutthof). Ces témoins ont parlé de voir :
- De petites quantités de savon sont fabriquées à partir de graisse humaine
- Des travailleurs nazis de l'Institut anatomique de Dantzig utilisent ce savon
- Les travailleurs nazis essaient de trouver un moyen de produire de grandes quantités de savon à partir de corps humains
Après avoir fait des recherches, Thomas Blatt, survivant de l'Holocauste, a trouvé peu de preuves d'une production de masse de savon à partir de graisse humaine. Cependant, il a trouvé des preuves que du savon avait été fabriqué à partir de graisse humaine lors d'expériences. L'historien de l'Holocauste Robert Melvin Spector reconnaît que les nazis "ont effectivement utilisé de la graisse humaine pour la fabrication du savon à Stutthof", mais en petites quantités.
Dans son livre La Russie en guerre 1941-1945, Alexander Werth raconte qu'en visitant Dantzig en 1945, juste après sa libération par l'Armée rouge, il a vu une usine expérimentale en dehors de la ville pour la fabrication de savon à partir de corps humains. Werth a déclaré qu'elle était dirigée par "un professeur allemand appelé Spanner" et qu'il s'agissait "d'un spectacle cauchemardesque, avec ses cuves remplies de têtes et de torse humains marinés dans un liquide, et ses seaux remplis d'une substance floconneuse - du savon humain".
