Le petit ARN nucléaire (snRNP, ou "snurps") se lie aux protéines pour former les épissosomes. Les spliceosomes régissent l'épissage alternatif.
Le contexte est que, chez les eucaryotes, la plupart des gènes codent pour une protéine dans des chaînes d'ADN séparées. Cela s'explique par le fait que, dans un gène total, les bits codants (exons) sont séparés par des bits non codants (introns). Le processus appelé épissage alternatif peut produire de nombreuses protéines possibles à partir des parties du gène parce que les protéines sont assemblées de différentes manières. L'épissage alternatif produit des ARN messagers alternatifs, et ceux-ci produisent des protéines différentes. Les spliceosomes contrôlent les détails de l'épissage.
Les deux composants essentiels des snRNPs sont les molécules de protéines et l'ARN. L'ARN présent dans chaque particule de snRNP est appelé petit ARN nucléaire, ou snARN, et est généralement long d'environ 150 nucléotides. Le composant snRNA de la snurpe est spécifique à chaque intron car il "reconnaît" les séquences de signaux critiques aux extrémités et aux sites de ramification des introns. Le snRNA des snurps est similaire à l'ARN ribosomique : il agit à la fois comme une enzyme (catalyseur) et construit une structure.
Les SnRNP ont été découverts par Michael Lerner et Joan Steitz. Thomas Cech et Sidney Altman ont également joué un rôle dans cette découverte, en remportant le prix Nobel de chimie en 1989 pour leurs découvertes indépendantes selon lesquelles l'ARN peut agir comme un catalyseur dans le développement des cellules.