La terre boule de neige ou la terre glacée fait référence à l'époque où la surface de la Terre était presque ou entièrement gelée. L'apparition des Terre boules de neige (ou Slushball) est toujours controversée, mais il est maintenant probable que la glaciation s'est étendue aux périodes du Protérozoïque. Ce qui est encore discutable, c'est l'étendue de ces glaciations. Les partisans de cette théorie affirment qu'elle explique les dépôts sédimentaires d'origine glaciaire aux latitudes tropicales et d'autres caractéristiques énigmatiques de l'histoire géologique. Les opposants ne tirent pas les mêmes conclusions des preuves géologiques, et doutent de la faisabilité géophysique d'un océan recouvert de glace ou de neige fondue.
Terre boule de neige
Paléoprotérozoïque
- Glaciation huronneuse il y a 2 400 - 2 100 millions d'années (mya)
L'hypothèse de la Terre boule de neige explique les dépôts glaciaires dans le supergroupe huronien du Canada. Les preuves paléomagnétiques, qui suggèrent des nappes glaciaires aux basses latitudes, sont contestées. Les sédiments glaciaires de la formation Makganyene d'Afrique du Sud sont légèrement plus jeunes que les dépôts glaciaires du Huronien (~2,25 milliards d'années) et ont été déposés aux latitudes tropicales. Peut-être que l'augmentation de l'oxygène libre qui s'est produite pendant cette partie du Paléoprotérozoïque a éliminé le méthane dans l'atmosphère par oxydation. Comme le Soleil était nettement plus faible à l'époque, le climat de la Terre a peut-être compté sur le méthane, un puissant gaz à effet de serre, pour maintenir les températures de surface au-dessus du point de congélation. En l'absence de cette serre de méthane, les températures ont plongé et un phénomène de boule de neige aurait pu se produire.
Néoprotérozoïque
- L'ère glaciaire de Kaigas 825 - 730 mya
- Période glaciaire sturtienne 720 - 635 mya
- Période glaciaire marinoise 650 - 635 mya
Il y a eu trois ou quatre périodes glaciaires importantes à la fin du Néoprotérozoïque. Parmi celles-ci, la glaciation marinoise a été la plus importante, et les glaciations sturtiennes ont également été très étendues. Ces deux périodes se situent à l'époque cryogénique, avant l'édiacarien. La glaciation Gaskiers, longue d'un million d'années, n'a pas entraîné de glaciation globale, bien qu'elle ait probablement été aussi intense que la glaciation de l'Ordovicien tardif. Le statut de la glaciation de Kaigas ou "refroidissement" n'est pas clair. Certains ne la reconnaissent pas comme glaciaire, et d'autres pensent qu'il pourrait s'agir d'une troisième période glaciaire. Elle a certainement été moins importante que les glaciations sturtiennes ou marinoises, et probablement pas d'une ampleur mondiale. Les preuves suggèrent que la Terre a subi un certain nombre de glaciations au Néoprotérozoïque.