Smokey Bear

Bien que le service forestier américain ait combattu les feux de forêt bien avant la Seconde Guerre mondiale, la guerre a rendu cette action encore plus importante. Le service forestier a commencé à utiliser des affiches colorées pour sensibiliser les Américains aux dangers des feux de forêt. Comme la plupart des hommes en bonne condition physique qui en étaient capables servaient déjà dans les forces armées, peu de gens pouvaient rester en arrière et les mettre au travail. L'espoir était que les communautés locales, sensibilisées au danger des feux de forêt, puissent les empêcher de se mettre en route. Cependant, le Japon voyait les feux de forêt comme une arme possible. Les feux de forêt pourraient faire perdre du temps aux Américains qui, autrement, pourraient être impliqués dans la guerre. Ils pourraient également détruire les ressources naturelles.

Le gouvernement a fait de la publicité sur la sécurité incendie. Il a décidé d'utiliser un ours dans cette publicité. L'ours a été nommé "Smokey" en l'honneur de "Smokey" Joe Martin, un héros des pompiers de New York qui a souffert de brûlures et de cécité lors d'un courageux sauvetage en 1922.

La première affiche de Smokey a été publiée le 9 août 1944. Elle a été dessinée par Albert Staehle. Sur l'affiche, Smokey portait un jean et un "chapeau de garde forestier" (un chapeau de campagne), et versait un seau d'eau sur un feu de camp. Le message en dessous se lit comme suit : "Smokey dit - Attention, cela empêchera 9 feux de forêt sur 10 !" Les Knickerbocker Bears ont obtenu une licence pour fabriquer des poupées d'ours Smokey en 1944. Toujours en 1944, Rudy Wendelin, employé du service forestier, devient l'artiste de la campagne à plein temps ; il est considéré comme le "gardien" de l'ours Smokey jusqu'à sa retraite en 1973.

En 1947, le dicton aujourd'hui associé à l'ours Smokey a été dit pour la première fois : "Souviens-toi... toi seul peux prévenir les feux de forêt."

Le symbole vivant de Smokey Bear était un ours noir américain qui, au printemps 1950, a été pris dans l'incendie de Capitan Gap, un feu de forêt qui a brûlé 17 000 acres (69 km2) dans les montagnes Capitan du Nouveau-Mexique. L'ourson se trouvait dans la forêt nationale de Lincoln. Smokey avait grimpé à un arbre pour échapper à l'incendie, mais ses pattes et ses membres postérieurs avaient été brûlés. Il a été secouru par un garde-chasse après l'incendie.

Au début, il s'appelait "Hotfoot Teddy", mais il a ensuite été rebaptisé Smokey, d'après la mascotte. Un éleveur local qui avait aidé à combattre l'incendie a emmené le petit chez lui, mais il a dû être soigné par un vétérinaire. Ray Bell, garde-chasse et garde-pêche du Nouveau-Mexique, l'a emmené à Santa Fe. Sa femme, Ruth, et leurs enfants, Don et Judy, se sont occupés du petit. Les services de presse de tout le pays ont écrit des articles sur le petit, et il est devenu célèbre. Peu de temps après, Smokey a été transporté dans un avion Piper Cub jusqu'au zoo national de Washington, D.C., où il a vécu pendant 26 ans. Après sa mort, le 9 novembre 1976, la dépouille de Smokey a été ramenée par le gouvernement à Capitan, au Nouveau-Mexique, et enterrée dans ce qui est aujourd'hui le parc historique de Smokey Bear.

Le personnage est devenu une grande partie de la culture populaire américaine dans les années 1950. Il est apparu dans des émissions de radio, dans des bandes dessinées et dans des dessins animés.

En 1952, le Congrès a adopté le Smokey Bear Act, une loi du Congrès qui a été adoptée pour retirer le personnage du domaine public et le placer sous le contrôle du secrétaire à l'Agriculture. Cela signifiait que les gens devaient avoir l'autorisation du gouvernement pour utiliser des photos de Smokey.

Dans les années 1960, tant de gens voulaient écrire des lettres à Smokey que l'US Postal Service lui a attribué son propre code postal. Ce code est le 20252. Des parties de ces lettres ont été publiées en ligne.

En 2004, le 60e anniversaire de Smokey a été célébré. Selon Richard Earle, auteur de The Art of Cause Marketing, la campagne Smokey Bear est reconnue comme l'une des plus puissantes et durables de toutes les publicités de service public. "Smokey est simple, fort, direct", écrit Richard Earle. "C'est un habitant de ces bois que vous visitez, et il se soucie de les préserver. Quiconque a grandi en regardant Bambi se rend compte à quel point un feu de forêt peut être terrifiant. Mais Smokey ne s'enfuirait pas. Smokey est fort. Il restera et combattra le feu si nécessaire, mais il préfère que vous l'éteigniez et le couvriez pour ne pas avoir à le faire".

En 2009, de nouvelles publicités avec Smokey réalisées en CGI sont sorties.