Smilodon
Smilodon était un genre de chat à dents de sabre. Il y avait trois espèces. Smilodon gracilis (ou S. fragilis) était l'espèce ancestrale, plus petite (il y a 2,5 à 0,5 millions d'années).
Le smilodon (1 mya à 10 kya) était une espèce lourde et de grande taille originaire de l'est de l'Amérique du Sud. Il mesurait 1,2 m de haut à l'épaule et 2,1 m de long en moyenne. Avec un poids estimé entre 220 et 400 kg, il faisait partie des félidés les plus lourds connus. Ses canines supérieures atteignaient 28 cm et dépassaient de la mâchoire supérieure de 17 cm.
Smilodon fatalis (ou S. californicus ; 1,6 mya à 10 000 ans) était le célèbre chat connu des fosses de goudron de Rancho La Brea à Los Angeles. Le goudron, un peu comme l'asphalte, a donné environ un million d'os de mammifères du Pléistocène tardif, dont 162 000 os de Smilodon, ce qui représente peut-être 1 200 individus. Le chat avait à peu près la taille d'un lion femelle, mais pesait plus, peut-être 200 kg. Il mesurait environ 1 mètre de haut au niveau des épaules.
Dents et mâchoires
Le Smilodon est surtout connu pour ses canines relativement longues, qui sont les plus longues des chats à dents de sabre, soit environ 28 cm de long chez le plus grand nombre d'individus de l'espèce Smilodon. Celles de S. fatalis ont atteint leur taille maximale en 18 mois à un taux de croissance de 7 mm/mois. Ces canines étaient minces et présentaient de fines dentelures. Elles étaient fragiles et n'auraient pas pu mordre dans l'os. Par conséquent, les chats n'utilisaient pas leurs longues dents pour abattre leurs proies. Ce n'est que lorsque leur proie était maîtrisée qu'ils utilisaient leurs dents.
Le crâne de Smilodon à grand spectacle
Méthode d'attaque
Les membres antérieurs de ces chats étaient plus longs et plus forts que ceux des chats modernes, et de ce fait, ainsi que leurs dents, leur méthode d'attaque devait être différente. Une supposition éclairée serait : c'étaient des prédateurs de type "embuscade", qui s'accrochaient au cou de leur proie et lui tranchaient le dessous de la gorge. Cela contraste avec la méthode du lion moderne, qui abat ses proies par le poids du nombre et qui serre ses mâchoires sur le nez et la bouche de la proie. La proie meurt par asphyxie.
La gueule de Smilodon aurait pu atteindre près de 120 degrés, alors que celle du lion moderne atteint 65 degrés. La gueule est donc suffisamment large pour permettre à Smilodon de trancher la gorge de ses victimes sans leur fermer la mâchoire en une seule fois.
La niche de Smilodon était plus proche de celle d'un léopard, qui est aussi un prédateur en embuscade. Tous deux ont besoin d'une couverture pour s'approcher de leur proie. Le smilodon avait des pattes relativement courtes et une courte queue courte. Ses pattes avant étaient particulièrement puissantes. Son corps était adapté pour s'élancer sur une proie, mais il ne courait pas très vite.
Faune et flore dans l'environnement du Smilodon
Pendant la dernière période glaciaire, il y avait de nombreuses espèces de proies possibles sur le site de La Brea : mammouths, bisons, chevaux, chameaux, paresseux, pronghorn, tapirs, cerfs, (élans et autres). La plupart d'entre elles se sont éteintes il y a 5 à 10 000 ans. On pense que les pressions d'un changement climatique majeur et la chasse humaine en sont les principales causes.
La couverture végétale était plus importante à cette époque. Le genévrier, les chênes, l'herbe à poux, les cèdres, les séquoias, l'armoise, le sycomore, le chardon et le noyer poussaient dans les environs. Le smilodon a survécu tant que ses proies avaient de la végétation.
Smilodon fatalis à l'échelle pour montrer sa corpulence
Questions et réponses
Q : Qu'est-ce que le Smilodon ?
R : Le Smilodon était un genre de chat à dents de sabre.
Q : Combien y avait-il d'espèces de Smilodon ?
R : Il y avait trois espèces de Smilodon.
Q : Quelle était l'espèce ancestrale de Smilodon ?
R : L'espèce ancestrale de Smilodon, plus petite, était Smilodon gracilis (ou S. fragilis).
Q : Quelle était la taille de Smilodon populator ?
R : Smilodon populator mesurait 1,2 m de haut à l'épaule, 2,1 m de long en moyenne et un poids estimé entre 220 et 400 kg.
Q : À quoi ressemblaient les canines supérieures de Smilodon populator ?
R : Les canines supérieures de Smilodon populator atteignaient 28 cm (11 in) et dépassaient jusqu'à 17 cm (6.7 in) de la mâchoire supérieure.
Q : Pourquoi Smilodon fatalis est-il connu ?
R : Smilodon fatalis est le célèbre félin des puits de goudron de Rancho La Brea, à Los Angeles.
Q : Quelle était la taille de Smilodon fatalis ?
R : Smilodon fatalis avait à peu près la taille d'un lion femelle, pesait peut-être 200 kg et mesurait environ 1 mètre aux épaules.
