Smilodon

Le Smilodon est surtout connu pour ses canines relativement longues, qui sont les plus longues des chats à dents de sabre, soit environ 28 cm de long chez le plus grand nombre d'individus de l'espèce Smilodon. Celles de S. fatalis ont atteint leur taille maximale en 18 mois à un taux de croissance de 7 mm/mois. Ces canines étaient minces et présentaient de fines dentelures. Elles étaient fragiles et n'auraient pas pu mordre dans l'os. Par conséquent, les chats n'utilisaient pas leurs longues dents pour abattre leurs proies. Ce n'est que lorsque leur proie était maîtrisée qu'ils utilisaient leurs dents.

Les membres antérieurs de ces chats étaient plus longs et plus forts que ceux des chats modernes, et de ce fait, ainsi que leurs dents, leur méthode d'attaque devait être différente. Une supposition éclairée serait : c'étaient des prédateurs de type "embuscade", qui s'accrochaient au cou de leur proie et lui tranchaient le dessous de la gorge. Cela contraste avec la méthode du lion moderne, qui abat ses proies par le poids du nombre et qui serre ses mâchoires sur le nez et la bouche de la proie. La proie meurt par asphyxie.

La gueule de Smilodon aurait pu atteindre près de 120 degrés, alors que celle du lion moderne atteint 65 degrés. La gueule est donc suffisamment large pour permettre à Smilodon de trancher la gorge de ses victimes sans leur fermer la mâchoire en une seule fois.

La niche de Smilodon était plus proche de celle d'un léopard, qui est aussi un prédateur en embuscade. Tous deux ont besoin d'une couverture pour s'approcher de leur proie. Le smilodon avait des pattes relativement courtes et une courte queue courte. Ses pattes avant étaient particulièrement puissantes. Son corps était adapté pour s'élancer sur une proie, mais il ne courait pas très vite.

Pendant la dernière période glaciaire, il y avait de nombreuses espèces de proies possibles sur le site de La Brea : mammouths, bisons, chevaux, chameaux, paresseux, pronghorn, tapirs, cerfs, (élans et autres). La plupart d'entre elles se sont éteintes il y a 5 à 10 000 ans. On pense que les pressions d'un changement climatique majeur et la chasse humaine en sont les principales causes.

La couverture végétale était plus importante à cette époque. Le genévrier, les chênes, l'herbe à poux, les cèdres, les séquoias, l'armoise, le sycomore, le chardon et le noyer poussaient dans les environs. Le smilodon a survécu tant que ses proies avaient de la végétation.