Navire négrier

Les capitaines de navire avaient reçu l'ordre des esclavagistes de ne livrer que des esclaves vendables. Les esclaves affamés, malades ou gênants étaient souvent jetés par-dessus bord pour se noyer. Parfois, les Africains étaient maintenus sur le pont, enchaînés par de longues chaînes. Parfois, ils sautaient par-dessus bord, emmenant avec eux tous les autres esclaves enchaînés, pour éviter leur sort inconnu. De nombreux navires gardaient des membres d'équipage supplémentaires sur le pont pour éviter que cela n'arrive. D'autres fois, les membres d'équipage jetaient des esclaves par-dessus bord pour avertir les autres esclaves. Si le navire manquait de nourriture ou d'eau, tous les esclaves étaient tués pour éviter que l'équipage ne meure de faim.

Le massacre de Zong

Les navires négriers pouvaient parfois obtenir une assurance sur leurs cargaisons d'esclaves. Mais l'assurance ne payait pas si les esclavagistes affamaient les esclaves ou s'ils tombaient malades. L'assurance payait si les esclaves se noyaient, mais pas s'ils étaient gravement affamés. En 1781, le bateau d'esclaves Zong transportait 470 esclaves, soit plus que ce que le bateau pouvait transporter. Beaucoup ont commencé à tomber malade. Lorsque le navire atteignit le Pot au Noir, une région du centre de l'Atlantique qui n'avait parfois pas de vent, plusieurs membres de l'équipage étaient morts des suites de la propagation des maladies. Pour se sauver, l'équipage restant a jeté 132 esclaves malades et mourants dans l'océan. Dix autres esclaves ont sauté avec eux. Lorsqu'ils ont essayé de toucher l'assurance, l'assureur a refusé la demande d'indemnisation. En 1782, un tribunal jamaïcain s'est prononcé en faveur des propriétaires. La compagnie d'assurance a fait appel de la décision. Cela a beaucoup attiré l'attention du public. On a commencé à l'appeler le massacre de Zong. Aucun membre de l'équipage ou des propriétaires n'a jamais été accusé de meurtre.

Environ 15 à 20 % des navires quittant l'Afrique ne sont jamais arrivés aux Amériques. Dans des milliers de cas, les équipages ont été dépassés par des esclaves capturés, dont certains étaient des guerriers. Souvent, l'équipage a été tué et les Africains ont réussi à revenir en Afrique. Dans d'autres cas, les navires ont été perdus en mer.

Certaines des révoltes de navires négriers documentées le sont :

• La révolte du navire Little George a eu lieu après que le navire Little George ait quitté la Guinée en juin 1730. Il transportait 96 esclaves vers le Rhode Island. Plusieurs des hommes africains ont échappé à leurs chaînes et ont maîtrisé l'équipage. Ils tuèrent trois des membres de l'équipage qui se trouvaient sur le pont à ce moment-là. Les autres ont été faits prisonniers. Les Africains ont ramené le navire sur le fleuve Sierra Leone où ils ont abandonné le navire et emprisonné l'équipage.

• En 1732, un navire de Portsmouth, dans le New Hampshire, commandé par John Major, venait de charger des centaines d'esclaves et partait quand une cinquantaine d'Africains ont pris le contrôle du navire. L'équipage a été tué avec des fusils, des haches, des épées et d'autres armes prises aux membres de l'équipage.

• En 1747, un navire américain avec un capitaine nommé Beers a été repris par des centaines d'Africains captifs en Afrique de l'Ouest. Tous les membres de l'équipage, sauf deux, ont été tués avec leurs propres armes. Il n'y a aucune trace du nombre d'Africains morts au cours de cette courte bataille.

• Un incident de navire en 1764. Un navire sans nom en provenance de New London, Connecticut, venait d'embarquer un chargement d'esclaves au Sénégal. Cette nuit-là, alors que le navire était encore au port, les Africains se sont libérés et, à l'aide de gourdins, ont tué tout l'équipage et le capitaine. Les Africains ont ensuite disparu et sont retournés au Sénégal.

• En 1839, le navire espagnol Amistad naviguait au large des côtes de Cuba dans le cadre du trafic d'esclaves. À cette époque, la traite des esclaves était illégale, sauf à Cuba. Joseph Cinqué, qui avait été capturé comme esclave en Sierra Leone, a mené une révolte qui a eu de lourdes conséquences. Le procès qui s'ensuivit dans le Connecticut fut porté en appel devant la Cour suprême des États-Unis où il fut confirmé. Cinqué et les Africains survivants retournent en Sierra Leone en 1842.

• Le soulèvement des navires créoles. Le navire Creole a quitté Richmond, en Virginie, le 27 octobre 1841. Il se dirigeait vers la Nouvelle-Orléans avec une cargaison de 135 esclaves. Les esclaves ont réussi à tuer une partie de l'équipage, les autres ont été faits prisonniers. Le navire est arrivé à Nassau, Bahamas, où les esclaves ont été libérés par les Britanniques.