The Slave Power

Contexte

L'esclavage en Amérique a commencé dans la colonie anglaise de Jamestown en 1619. Il a commencé avec l'achat de 20 Africains d'un navire de guerre anglais appelé le White Lyon. Les colons de la colonie de Virginie ont acheté les contrats des Africains en tant que serviteurs sous contrat. Peu de temps après, la coutume est devenue de garder des esclaves à vie dans les colonies. Au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, les esclaves étaient utilisés pour la culture du tabac et les cultures vivrières. Après l'invention de l'égreneuse à coton en 1793, le coton est devenu la culture la plus importante. À ce moment, l'esclavage est devenu un élément essentiel de l'économie du Sud.

À la fin des années 1850, la croyance selon laquelle une oligarchie esclavagiste dirigeait le pays était largement répandue. Qu'ils le dirigeaient pour leur propre bénéfice afin de répandre l'esclavage était également une croyance populaire. C'est ce qu'Abraham Lincoln et le nouveau parti républicain ont utilisé pour acquérir le pouvoir politique. Elle était également populaire parmi les théoriciens de la conspiration, que les opposants à l'esclavage ont essayé d'utiliser pour discréditer l'idée. Mais ce sont les membres du Free Soil Party dans les années 1840 et les républicains dans les années 1850 qui ont donné sa crédibilité à Slave Power. Le 12 mars 1857, le Cincinnati Daily Commercial a publié un article sur la Puissance esclave. L'article qualifiait les États-Unis de "grande communauté homogène de négriers" et affirmait que l'esclavage avait fait disparaître toutes les frontières des États. Il accusait la Puissance des esclaves d'avoir trois objectifs. Il s'agissait de rouvrir la traite des esclaves, d'étendre l'esclavage à l'ensemble du pays et au-delà, et de faire de l'homme blanc un esclave pour l'aristocratie du Sud et les capitalistes du Nord.

Après 1850, les esclavagistes du Sud avaient fait pression pour la réouverture de la traite des esclaves. Cette accusation semblait donc valable. Les abolitionnistes avaient de nombreuses preuves que la Puissance esclave voulait étendre l'esclavage à tous les États et même à l'hémisphère. La troisième affirmation, selon laquelle les hommes blancs deviendraient esclaves de la Puissance esclave, était plus difficile à prouver, même si beaucoup croyaient que c'était vrai.

Ceux qui défendent l'esclavage ont de nombreux arguments pour justifier l'institution. Ils disaient qu'elle détruirait l'économie du Sud. Sans le travail des esclaves, ils ne pouvaient pas cultiver le coton, le tabac ou le riz. La libération des esclaves entraînerait un chômage généralisé, des soulèvements, des effusions de sang et un chaos total. Ils ont cité la Révolution française comme exemple. Ils ont souligné que l'esclavage avait existé tout au long de l'histoire. C'était dans la Bible et même Abraham avait des esclaves. Leur argumentation juridique s'appuyait sur la Cour suprême des États-Unis qui a décidé dans l'affaire Dred Scott v. Sandford (1857) que les Noirs n'étaient pas des citoyens mais des biens.

Le pouvoir politique

Le Fugitive Slave Act de 1850 était une grande concession politique accordée au Sud. Elle a créé une nouvelle commission qui a agi de manière similaire au Service des Marshals des États-Unis, mais avec plusieurs différences. Ils recevaient une récompense du gouvernement fédéral pour chaque esclave (ou ceux qui étaient déclarés esclaves) qui était capturé. Ils sont rapidement devenus le plus grand employeur fédéral de l'époque. La nouvelle loi était tout sauf favorable aux droits des États, car les lois des États du Nord étaient ignorées. Il n'y avait pas de procédure légale régulière. En bref, la loi sur les esclaves fugitifs a donné aux États du Sud le pouvoir sur les lois des États du Nord en utilisant le gouvernement fédéral pour faire leur travail.

La loi de 1850 a alarmé les habitants du Nord, qu'ils soient blancs ou noirs. Les Noirs libres avaient beaucoup à craindre d'être kidnappés et de se retrouver esclaves captifs dans le Sud. Les blancs du Nord étaient alarmés parce que leurs communautés étaient agressées par des chasseurs d'esclaves. Les habitants du Nord y voyaient la preuve d'une conspiration de la puissance esclavagiste qui menaçait leur liberté.

Les Libres-soldats du Nord et les Républicains avaient leurs différences. Mais une chose sur laquelle ils étaient d'accord était qu'ils s'opposaient tous deux à l'extension de l'esclavage dans les territoires. Tous deux s'opposaient aux planteurs du Sud qu'ils appelaient "oligarques esclaves". Ensemble, ils avaient un avantage sur les tentatives antérieures des partis politiques de s'opposer à l'esclavage. Auparavant, les hommes politiques du Nord devaient faire preuve de souplesse sur les questions d'esclavage car ils avaient besoin du pouvoir politique des Sudistes pour remporter les élections nationales. C'est pourquoi ils ont soutenu les présidents, les membres du Congrès et les sénateurs esclavagistes. Mais les Républicains et les Libres-soldats n'avaient pas besoin de plaire aux politiciens du Sud et ils attaquaient leur pouvoir à chaque occasion. Ils ont soulevé de vieux arguments selon lesquels la puissance esclavagiste avait trop longtemps détenu le pouvoir dans la politique américaine. Cet argument a été utilisé lorsque Thomas Jefferson a été élu président. Il a été invoqué lorsque le Missouri a été admis comme État esclave en 1820 et de nouveau en 1845 lorsque le Texas a été annexé. Cette fois-ci, les républicains ont martelé l'idée avec force. Ce sont les démocrates du Nord qui en ont le plus souffert. Les républicains ont gagné de nombreux postes dans le Nord qui avaient été occupés par les démocrates pendant des décennies. Lors de l'élection de 1860, les démocrates se sont répartis entre le Nord et le Sud, chacun soutenant son propre candidat. Cela a permis à Lincoln de gagner même s'il n'avait pas la majorité. Cela a mis fin à la domination de la puissance esclave en politique et a contribué à la guerre civile américaine.

Les présidents qui possédaient des esclaves

La plupart des présidents de la période d'Antebellum n'étaient pas seulement du Sud, mais possédaient aussi des esclaves eux-mêmes. Nombre d'entre eux ont joué un rôle important dans le maintien de l'économie de l'esclavage. L'une des raisons pour lesquelles tant de présidents du Sud ont bénéficié de l'avantage du collège électoral qu'ils détenaient, en particulier ceux du plus grand État esclavagiste, la Virginie. Lors de la Convention constitutionnelle (1787), les délégués des États du Nord ne voulaient pas que les esclaves soient comptés comme une seule personne aux fins de la représentation d'un État au Congrès. Les délégués des États du Sud voulaient que les esclaves soient comptés comme des individus même s'ils ne pouvaient pas voter. Les délégués sont finalement parvenus au compromis des trois cinquièmes. Dans l'article I, section 2 de la Constitution des États-Unis, qui appelle les esclaves par l'euphémisme "toutes les autres personnes", les fondateurs comptaient chaque esclave comme trois cinquièmes d'une personne. Cela donnait aux États esclavagistes un tiers de plus de sièges au Congrès qu'ils n'en auraient eu autrement en fonction du nombre de citoyens qu'ils avaient. Ce facteur a été décisif lors de l'élection présidentielle de 1800, qui a donné la victoire à Thomas Jefferson à la Chambre des représentants.

L'une des principales raisons pour lesquelles Washington D.C. a été choisie comme Capitole des États-Unis est qu'elle est située autour d'une ville d'esclaves, Alexandria, en Virginie. La ville de New York était dans un état libre et à Philadelphie, un esclave ne pouvait être gardé que pendant six mois avant d'être libéré. Cela n'était pas pratique pour les politiciens propriétaires d'esclaves. De plus, Washington D.C. a été promue par George Washington, Thomas Jefferson et James Madison, trois Sudistes importants qui possédaient des esclaves.