Un tirailleur est un soldat généralement envoyé devant un corps de troupes principal pour harceler l'ennemi. Des groupes de tirailleurs peuvent également être placés sur les flancs pour empêcher une attaque surprise ou une manœuvre de flanc. Une escarmouche est un terme utilisé pour la première fois au 14e siècle. Il signifiait un combat à petite échelle entre deux forces opposées ou une bataille préliminaire impliquant des troupes en face de la force principale. Les tirailleurs sont ceux qui participent au combat ou à la bataille. Il vient de l'ancien ésquir français "pour défendre". Les tirailleurs étaient généralement des soldats d'infanterie ou de cavalerie qui formaient une ligne d'escarmouche devant ou à côté des troupes amies.
Tirailleur
Histoire
L'Amérique ancienne
Deux conflits qui ont impliqué les colonies américaines et le développement des tirailleurs ont été la guerre de Sept Ans (guerre française et indienne dans les colonies américaines) et la guerre révolutionnaire américaine. Le principal développement des tactiques de tirailleurs est venu des Amérindiens alliés principalement aux Anglais et aux Français. Les guerriers indiens ne combattaient pas dans le style européen de formations de soldats serrées, mais combattaient plus souvent à titre individuel. Ils utilisaient des couvertures, des embuscades et des lignes de combattants que l'on appellera plus tard tiraillements.
Les guerres napoléoniennes
La tactique de l'époque consistait à garder la cavalerie lourde en réserve. La cavalerie légère était souvent utilisée comme tirailleurs. Elle était généralement positionnée sur les flancs d'une armée et servait deux objectifs. En "ordre d'escarmouche", ils pouvaient être placés à une certaine distance de la force principale. De cette façon, ils pouvaient avertir le commandant si un ennemi approchait de cette direction. L'autre but était d'utiliser leur vitesse rapide pour engager l'ennemi et le retenir jusqu'à l'arrivée d'autres forces. Par leur seule présence, ils décourageaient l'ennemi de monter une attaque de flanc.
La guerre civile américaine
Pendant la guerre civile américaine, les manuels d'infanterie accordaient une grande attention aux escarmouches. Les tactiques étaient basées sur la forte dépendance de Napoléon aux escarmouches pendant les guerres napoléoniennes. Les peintures et les images des batailles de la Guerre de Sécession montrent deux lignes de soldats, se tenant côte à côte, tirant sur les lignes ennemies à courte distance. Mais les formations en masse n'étaient pas fréquemment utilisées pendant la Guerre civile. Les escarmouches et les lignes d'escarmouche étaient la tactique la plus courante. Dans de nombreux cas, le terrain ne permettait pas de former des armées en masse mais permettait aux tirailleurs de combattre en ordre ouvert. La précision accrue des fusils et des mousquets à canon rayé à longue portée rendait les combats à bout portant inutiles. Les batailles qui se déroulaient auparavant à 100 mètres (91 m) pouvaient désormais se dérouler à 400 mètres (370 m). L'entraînement d'avant-guerre avait également modifié les tactiques des tirailleurs. Au lieu d'une compagnie sur dix, ce sont maintenant des régiments entiers qui apprennent à se battre en tirailleurs. Ils se battent en petites formations appelées "camarades de combat". Il fallait donc que quatre hommes se déplacent et se battent en se soutenant les uns les autres. L'armée confédérée a en fait utilisé les tirailleurs de manière plus efficace. Dans chaque brigade, il y avait un bataillon d'élite de tireurs d'élite qui étaient utilisés comme tirailleurs.
Les guerres indiennes des plaines
Pendant les guerres indiennes des Plaines, et surtout après la guerre de Sécession, l'armée américaine a utilisé des compagnies de tirailleurs en avance sur la force principale. La distance recommandée entre eux était de 5 yards (4,6 m) mais la plupart des commandants gardaient simplement les tirailleurs en vue les uns des autres. Ils étaient principalement utilisés en avant de la force principale mais pouvaient être utilisés pour défendre les flancs ou comme arrière-garde. Si les Indiens attaquaient, la compagnie de tirailleurs formait un cercle défensif. Une fois le danger passé, ils retournaient à leurs positions d'origine. Souvent, toute la compagnie n'était pas déployée comme tirailleurs. Certains étaient gardés en réserve pour combler des lacunes, pour obtenir des munitions ou pour porter des messages.