Un orgue de Barbarie joue de la musique en utilisant la rotation d'un baril, avec des notes décidées par un arrangement de chevilles. Il est très semblable à une simple boîte à musique où les épingles pincent une harpe en métal. Dans un orgue de Barbarie, les chevilles du baril soulèvent des "clés" qui ouvrent des soupapes qui laissent passer l'air des soufflets pour jouer les tuyaux.
L'orgue de Barbarie est parfois appelé à tort vielle à roue, qui est un instrument à cordes. Les orgues de Barbarie sont de tailles très différentes, allant de celles qui sont transportées à la main à celles de grande taille transportées sur un chariot ou une remorque. En général, chaque barillet comporte un certain nombre d'airs et il est possible de changer de morceau en soulevant une goupille d'indexation et en faisant glisser le barillet jusqu'à la position d'indexation suivante. Même un petit orgue porté à la main pouvait jouer six ou huit airs. Les orgues de Barbarie fixes, construites dans de grandes maisons ou églises, étaient des orgues à tuyaux plus grands, et pouvaient jouer de la musique plus longue et plus sérieuse. Certains avaient des barillets différents ou des changeurs de barillets tournants, ce qui signifiait qu'ils n'avaient pas besoin d'un organiste pour les jouer, et disposaient d'un plus grand choix de musique. Les orgues construits dans une église permettaient aux gens de chanter, accompagnés d'un orgue. Une partie de la seule musique d'orgue composée par Mozart était censée être écrite pour un orgue de barbarie intégré dans une horloge.
