Le système immunitaire protège les organismes de l'infection grâce à des défenses à plusieurs niveaux. En termes simples, les barrières physiques empêchent les agents pathogènes tels que les bactéries et les virus de pénétrer dans l'organisme.
Si un agent pathogène franchit ces barrières, le système immunitaire inné fournit une réponse immédiate, mais non spécifique. Le système immunitaire inné se trouve chez tous les végétaux et les animaux.
Si les agents pathogènes parviennent à échapper à la réponse innée, les vertébrés possèdent une troisième couche de protection, le système immunitaire adaptatif, qui est activé par la réponse innée. Ici, le système immunitaire adapte sa réponse lors d'une infection pour améliorer sa reconnaissance de l'agent pathogène.
Après la mort de l'agent pathogène, les descendants des cellules B et T continuent. Ils sont prêts pour une réponse plus rapide la prochaine fois. Il s'agit d'une sorte de "mémoire immunologique". Ces cellules permettent au système immunitaire adaptatif de monter des attaques plus rapides et plus fortes chaque fois que l'on rencontre ce pathogène.
| Composantes du système immunitaire |
| Le système immunitaire inné | Système immunitaire adaptatif |
| La réponse est non spécifique | Réponse spécifique aux agents pathogènes et aux antigènes |
| L'exposition entraîne une réaction maximale immédiate | Délai entre l'exposition et la réponse maximale |
| Composantes à médiation cellulaire et humorale | Composants à médiation cellulaire (lymphocytes T) et humorale (anticorps) |
| Pas de mémoire immunologique | L'exposition conduit à la mémoire immunologique |
| Présent dans presque toutes les formes de vie | Ne se trouve que chez les vertébrés à mâchoires |
L'immunité innée et adaptative dépend de la capacité du système immunitaire à distinguer les molécules du soi et du non-soi. En immunologie, les molécules de soi sont les composants du corps d'un organisme qui peuvent être distingués des substances étrangères par le système immunitaire. À l'inverse, les molécules non-soi sont celles qui sont reconnues comme des molécules étrangères. Une classe de molécules non self est appelée antigènes (abréviation de générateurs d'anticorps) et est définie comme des substances qui se lient à des récepteurs immunitaires spécifiques et provoquent une réponse immunitaire.
