Barnes & Noble a débuté en 1873 lorsque Charles Barnes a ouvert une entreprise d'impression de livres à Wheaton, dans l'Illinois. Leur première véritable librairie a été créée par son fils, William, avec G. Clifford Noble, en 1917 à New York. La première librairie se trouvait au 31 West 15th St. et a ouvert ses portes pendant la Première Guerre mondiale. En 1932, au plus fort de la Grande Dépression, la librairie a été déplacée à son emplacement actuel, sur la 18e Rue et la Cinquième Avenue.
L'entreprise a été rachetée en 1971 par Leonard Riggio. Il a supervisé la croissance de l'entreprise. En 1974, Barnes & Noble devient la première librairie à faire de la publicité à la télévision. Un an plus tard, la société est devenue le premier libraire d'Amérique à proposer des livres à prix réduits. Elle a vendu les titres les plus vendus du New York Times avec une remise de 40 % sur le prix catalogue de l'éditeur. Au cours des années 1970 et 1980, Barnes & Noble a ouvert des magasins de rabais plus petits. Ceux-ci ont finalement été progressivement abandonnés au profit de magasins plus importants. Ils ont également commencé à publier leurs propres livres pour les vendre aux clients par correspondance. Ces titres étaient pour la plupart des rééditions à bas prix de titres épuisés. Leur vente par catalogue de vente par correspondance a permis à Barnes & Noble de toucher de nouveaux clients dans tout le pays.
Barnes & Noble a continué à se développer tout au long des années 1980. En 1987, elle a acheté à Dayton Hudson la chaîne B. Dalton, basée principalement dans un centre commercial. Les derniers magasins B. Dalton ont fermé en janvier 2010. L'achat de 797 librairies a fait de la société un détaillant national. À la fin de l'année fiscale 1999, elle est devenue le deuxième plus grand libraire en ligne des États-Unis. Les critiques de B&N affirment qu'elle a contribué au déclin des libraires locaux et indépendants.
Elle a commencé à vendre des livres en ligne à la fin des années 1980, mais le site web de la société n'a été lancé qu'en mai 1997. Le site compte aujourd'hui plus d'un million de titres.
En 2002, Stephen Riggio, le frère de Leonard Riggio, a été nommé PDG.
Steve Riggio, PDG et vice-président
Steve Riggio est vice-président de la société et a siégé au conseil d'administration. Riggio a commencé sa carrière chez Barnes & Noble en 1975 après avoir obtenu son diplôme du Brooklyn College. Après avoir débuté dans les départements des achats et du merchandising, il est devenu directeur général et vice-président de la division de publipostage de la société. Il a occupé ce poste de 1981 à 1987. Riggio est devenu vice-président exécutif du merchandising en 1987. Puis, en 1995, il a été nommé directeur de l'exploitation. Il a été nommé directeur général en janvier 2003 et a occupé ce poste jusqu'en mars 2010. En plus de sa carrière chez Barnes & Noble, Riggio siège au conseil d'administration de la National Book Foundation, de l'Association for the Help of Retarded Children et de la National Down Syndrome Society. Selon Forbes.com, en 2007, le salaire de Riggio s'élève à 786 358 dollars par an. Il gagne également 2 323 942 dollars en autres paiements à long terme, pour un total annuel de 3 110 480 dollars.
