Les représentations de nombres signés sont utilisées pour résoudre le problème de la représentation des entiers négatifs en binaire. Le problème de la mémorisation du signe négatif (-) d'un nombre binaire est qu'il n'y a plus d'état à utiliser pour représenter l'affectation négative. Il n'est pas possible de se contenter d'utiliser "off" pour le moins et "on" pour le plus, car l'ordinateur n'aurait aucun moyen de savoir s'il s'agit d'un chiffre ou d'un signe.
Pour surmonter ce problème, les concepteurs d'ordinateurs ont inventé deux méthodes de stockage des nombres binaires négatifs : le signe et la magnitude et le complément de 2. Ces méthodes produisent des représentations alternatives pour les nombres signés.