Les échidnés à bec court mesurent généralement 30 à 45 centimètres de long. Ils ont un bec de 75 millimètres et pèsent entre deux et cinq kilogrammes. La sous-espèce de Tasmanie, T. a. setosus, est plus grande que l'espèce australienne continentale.
Comme on ne voit pas le cou, la tête et le corps semblent se rejoindre. Les trous d'oreille se trouvent de part et d'autre de la tête, sans pavillon externe. Les yeux sont petits et se trouvent à la base du bec en forme de coin. Les narines et la bouche se trouvent à l'extrémité du bec.
Les pattes de cet échidné sont adaptées pour creuser rapidement. Leurs pattes sont courtes et ont de fortes griffes. Les griffes des pattes arrière sont plus longues et se courbent vers l'arrière pour faciliter le nettoyage et le toilettage entre les épines. Comme l'ornithorynque, son corps a une température basse, entre 30 et 32 °C. Contrairement à l'ornithorynque, qui ne présente aucun signe de torpeur ou d'hibernation, la température corporelle de l'échidée peut descendre jusqu'à 5 °C. L'échidée ne halète pas et ne transpire pas, et cherche normalement à s'abriter dans des conditions de chaleur. En automne et en hiver, l'échidné connaît des périodes de torpeur ou d'hibernation profonde. En raison de sa faible température corporelle, l'animal devient paresseux par temps très chaud et très froid.
Les muscles de cet échidna présentent un certain nombre de caractéristiques inhabituelles. Il y a un énorme muscle qui se trouve juste sous la peau et qui couvre tout le corps. Par la contraction de diverses parties de ce muscle, l'échidna à bec court peut changer de forme. Le changement de forme le plus courant est obtenu en se roulant en boule lorsqu'elle est menacée, en protégeant son ventre et en présentant un ensemble défensif d'épines acérées. Elle possède l'une des cordes vertébrales les plus courtes de tous les mammifères, qui ne s'étend que jusqu'au thorax.
Langue
La langue de l'échidné à bec court est le seul moyen dont dispose l'animal pour attraper ses proies. Elle peut dépasser de 180 mm le museau. La langue est collante en raison de la présence de mucus riche en glycoprotéines. Ce mucus lubrifie les mouvements à l'intérieur et à l'extérieur du museau et aide à attraper les fourmis et les termites qui y adhèrent. La langue en saillie est raidie par l'écoulement rapide du sang, ce qui lui permet de pénétrer dans le bois et la terre. La rétraction nécessite la contraction de deux muscles internes. Lorsque la langue est rétractée, la proie est attrapée sur des "dents" kératiniques orientées vers l'arrière le long du toit de la cavité buccale. Cela permet à l'animal de capturer et de broyer la nourriture. La langue se déplace à grande vitesse, et on a mesuré qu'elle entre et sort du museau 100 fois par minute.
Physiologie générale
De nombreuses adaptations physiologiques adaptent l'animal à son mode de vie. Il creuse des terriers et peut tolérer des niveaux élevés de dioxyde de carbone. Son oreille est sensible aux sons de basse fréquence, ce qui peut être idéal pour détecter les sons émis par les termites et les fourmis sous terre. Le museau coriace est recouvert de mécano- et de thermorécepteurs. Ces récepteurs fournissent des informations sur le milieu environnant. L'échidna possède un système olfactif bien développé, qui peut être utilisé pour détecter les compagnons et les proies, et ses autres sens fonctionnent bien. Son cerveau et son système nerveux central ont été largement étudiés pour être comparés à ceux des mammifères placentaires.
L'échidna à bec court possède le plus grand cortex préfrontal, par rapport à la taille du corps, de tous les mammifères. Il occupe 50 % du volume du cortex, contre 29 % pour l'homme. Cela suggère une bonne prise de décision dans sa recherche constante de nids d'insectes, et d'un compagnon pour la reproduction.
Traits de base
Comme tous les monotrèmes, l'échidna n'a qu'un seul orifice pour le passage des fèces, de l'urine et des produits de reproduction, qui est connu sous le nom de cloaque. Le mâle a des testicules internes, pas de scrotum externe et un pénis très inhabituel avec quatre boutons à l'extrémité. La femelle gestante possède une poche sur sa face inférieure, où elle élève ses petits.
La ponte des œufs et le cloaque sont des traits de base qui sont présents chez tous les amniotes primitifs, y compris les reptiles, les oiseaux et les premiers mammifères.
