Échidné à nez court

Distribution

L'animal a été décrit pour la première fois en 1792. Tachyglossus signifie "langue rapide". Il s'agit de la rapidité avec laquelle l'échidné utilise sa langue pour attraper les fourmis et les termites. Le mot aculeatus signifie "épineux" ou "ayant des épines".

Les échidnés à long bec sont tous plus gros que T. aculeatus. Ils se nourrissent principalement de vers et de larves, plutôt que de fourmis et de termites.

Il existe cinq sous-espèces d'échidnés à bec court. Chacune vit dans une zone différente des autres. Les sous-espèces sont également différentes les unes des autres en ce qui concerne la pilosité, la longueur et la largeur de la colonne vertébrale et la taille des griffes sur leurs pattes arrière.

• T. a. multiaculeatus sur Kangaroo Island ;
• T. a. setosus en Tasmanie et dans certaines îles du détroit de Bass ;
• T. a. acanthion dans le Territoire du Nord et en Australie occidentale ;
• T. a. aculeatus dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud, l'Australie méridionale et le Victoria ;
• T. a. lawesii dans les régions côtières et les hautes terres de la Nouvelle-Guinée, et éventuellement dans les forêts tropicales humides du nord-est du Queensland.

Description

Les échidnés à bec court mesurent généralement 30 à 45 centimètres de long. Ils ont un bec de 75 millimètres et pèsent entre deux et cinq kilogrammes. La sous-espèce de Tasmanie, T. a. setosus, est plus grande que l'espèce australienne continentale.

Comme on ne voit pas le cou, la tête et le corps semblent se rejoindre. Les trous d'oreille se trouvent de part et d'autre de la tête, sans pavillon externe. Les yeux sont petits et se trouvent à la base du bec en forme de coin. Les narines et la bouche se trouvent à l'extrémité du bec.

Les pattes de cet échidné sont adaptées pour creuser rapidement. Leurs pattes sont courtes et ont de fortes griffes. Les griffes des pattes arrière sont plus longues et se courbent vers l'arrière pour faciliter le nettoyage et le toilettage entre les épines. Comme l'ornithorynque, son corps a une température basse, entre 30 et 32 °C. Contrairement à l'ornithorynque, qui ne présente aucun signe de torpeur ou d'hibernation, la température corporelle de l'échidée peut descendre jusqu'à 5 °C. L'échidée ne halète pas et ne transpire pas, et cherche normalement à s'abriter dans des conditions de chaleur. En automne et en hiver, l'échidné connaît des périodes de torpeur ou d'hibernation profonde. En raison de sa faible température corporelle, l'animal devient paresseux par temps très chaud et très froid.

Les muscles de cet échidna présentent un certain nombre de caractéristiques inhabituelles. Il y a un énorme muscle qui se trouve juste sous la peau et qui couvre tout le corps. Par la contraction de diverses parties de ce muscle, l'échidna à bec court peut changer de forme. Le changement de forme le plus courant est obtenu en se roulant en boule lorsqu'elle est menacée, en protégeant son ventre et en présentant un ensemble défensif d'épines acérées. Elle possède l'une des cordes vertébrales les plus courtes de tous les mammifères, qui ne s'étend que jusqu'au thorax.

Langue

La langue de l'échidné à bec court est le seul moyen dont dispose l'animal pour attraper ses proies. Elle peut dépasser de 180 mm le museau. La langue est collante en raison de la présence de mucus riche en glycoprotéines. Ce mucus lubrifie les mouvements à l'intérieur et à l'extérieur du museau et aide à attraper les fourmis et les termites qui y adhèrent. La langue en saillie est raidie par l'écoulement rapide du sang, ce qui lui permet de pénétrer dans le bois et la terre. La rétraction nécessite la contraction de deux muscles internes. Lorsque la langue est rétractée, la proie est attrapée sur des "dents" kératiniques orientées vers l'arrière le long du toit de la cavité buccale. Cela permet à l'animal de capturer et de broyer la nourriture. La langue se déplace à grande vitesse, et on a mesuré qu'elle entre et sort du museau 100 fois par minute.

Physiologie générale

De nombreuses adaptations physiologiques adaptent l'animal à son mode de vie. Il creuse des terriers et peut tolérer des niveaux élevés de dioxyde de carbone. Son oreille est sensible aux sons de basse fréquence, ce qui peut être idéal pour détecter les sons émis par les termites et les fourmis sous terre. Le museau coriace est recouvert de mécano- et de thermorécepteurs. Ces récepteurs fournissent des informations sur le milieu environnant. L'échidna possède un système olfactif bien développé, qui peut être utilisé pour détecter les compagnons et les proies, et ses autres sens fonctionnent bien. Son cerveau et son système nerveux central ont été largement étudiés pour être comparés à ceux des mammifères placentaires.

L'échidna à bec court possède le plus grand cortex préfrontal, par rapport à la taille du corps, de tous les mammifères. Il occupe 50 % du volume du cortex, contre 29 % pour l'homme. Cela suggère une bonne prise de décision dans sa recherche constante de nids d'insectes, et d'un compagnon pour la reproduction.

Traits de base

Comme tous les monotrèmes, l'échidna n'a qu'un seul orifice pour le passage des fèces, de l'urine et des produits de reproduction, qui est connu sous le nom de cloaque. Le mâle a des testicules internes, pas de scrotum externe et un pénis très inhabituel avec quatre boutons à l'extrémité. La femelle gestante possède une poche sur sa face inférieure, où elle élève ses petits.

La ponte des œufs et le cloaque sont des traits de base qui sont présents chez tous les amniotes primitifs, y compris les reptiles, les oiseaux et les premiers mammifères.

Un échidné à bec court enroulé en boule ; le museau est visible sur la droite

Reproduction

L'échidné solitaire à bec court cherche un partenaire entre mai et septembre ; le moment précis de la saison des amours varie en fonction de la situation géographique. Les mâles et les femelles dégagent une forte odeur pendant la saison des amours. Lors de la parade nuptiale - observée pour la première fois en 1989 - les mâles repèrent et poursuivent les femelles. Des trains de dix mâles au maximum peuvent suivre une seule femelle dans un rituel de parade nuptiale qui peut durer jusqu'à quatre semaines ; la durée de la parade nuptiale varie en fonction du lieu. Dans les régions plus froides de leur aire de répartition, comme la Tasmanie, les femelles peuvent s'accoupler dans les quelques heures qui suivent leur réveil de l'hibernation.

Avant l'accouplement, le mâle sent la femelle, en faisant particulièrement attention au cloaque. On observe souvent que le mâle roule la femelle sur le côté et prend ensuite une position similaire de sorte que les deux animaux sont abdominaux. Chaque accouplement entraîne la production d'un seul œuf, et on sait que les femelles ne s'accouplent qu'une seule fois pendant la saison de reproduction ; chaque accouplement est réussi.

La fécondation a lieu dans l'oviducte. La gestation dure entre 21 et 28 jours, pendant lesquels la femelle construit un terrier de nurserie. Après la période de gestation, un seul œuf à la peau caoutchouteuse, d'un diamètre de 13 à 17 millimètres, est déposé directement dans une petite poche tournée vers l'arrière qui s'est développée sur son abdomen. Dix jours après la ponte, l'œuf éclot dans la poche. Pendant l'incubation, l'embryon développe une "dent d'œuf" qu'il utilise pour ouvrir l'œuf ; la dent disparaît peu après l'éclosion.

Les petits font environ 1,5 cm de long et pèsent entre 0,3 et 0,4 gramme. Après l'éclosion, les jeunes Echidnés sont appelés "puggles". Les petits s'attachent aux aréoles de lait de leur mère, une tache spécialisée sur la peau qui sécrète du lait (les monotrèmes n'ont pas de tétons). On ne sait pas encore de quelle manière les petits boivent le lait, mais on a observé qu'ils en boivent de grandes quantités à chaque tétée, car les mères peuvent les laisser sans surveillance dans le terrier pendant cinq à dix jours. Les principaux composants du lait sont des types de lactose. Le lait a une forte teneur en fer, ce qui lui donne une couleur rose.

Les juvéniles sont finalement éjectés de la poche vers l'âge de deux ou trois mois, en raison de la croissance continue de la longueur de leurs épines. L'allaitement diminue progressivement jusqu'au sevrage des juvéniles vers l'âge de six mois. La durée de la lactation est d'environ 200 jours, et les jeunes quittent le terrier entre 180 et 240 jours.

L'âge de la maturité sexuelle est incertain, mais peut être de quatre à cinq ans. Une étude de terrain de douze ans, publiée en 2003, a montré que l'échidné à bec court atteignait sa maturité sexuelle entre cinq et douze ans, et que la fréquence de reproduction varie d'une fois tous les deux ans à une fois tous les six ans. L'échidna à bec court peut vivre jusqu'à 45 ans dans la nature.

Écologie et comportement

Aucune étude systématique de l'écologie de l'échidné à bec court n'a été publiée. Des études ont été réalisées sur plusieurs aspects de leur comportement écologique. Les échidnés à bec court vivent seuls et à l'écart du terrier créé pour l'élevage des jeunes ; ils n'ont pas d'abri fixe ni de site de nidification. Ils n'ont pas de territoire d'attache, mais s'étendent sur une vaste zone. Les échidnés à bec court sont généralement actifs pendant la journée, mais ils ont des problèmes par temps chaud, car ils n'ont pas de glandes sudoripares et ne halètent pas. Par conséquent, par temps chaud, ils modifient leur mode d'activité, devenant crépusculaires (actifs à l'aube ou au crépuscule) ou nocturnes (actifs la nuit). Elles peuvent tolérer des températures froides et hiberner pendant l'hiver dans les régions très froides.

Les échidnés à bec court peuvent vivre partout où il y a une bonne réserve de nourriture. Les échidnés à bec court trouvent leur nourriture par l'odorat, à l'aide de capteurs situés au bout de leur bec, et se régalent régulièrement de fourmis et de termites. Ce sont de puissants excavateurs, utilisant leurs pattes avant griffues pour déterrer des proies et creuser des terriers pour s'abriter. Elles peuvent rapidement s'enfoncer dans le sol si elles ne trouvent pas d'abri lorsqu'elles sont en danger.

En Australie, elles sont plus fréquentes dans les zones forestières où l'on trouve de nombreux troncs d'arbres morts remplis de termites. Dans les zones agricoles, elles se trouvent le plus souvent dans les broussailles non nettoyées ; elles peuvent se trouver dans les prairies, les zones arides et dans les banlieues des capitales. On sait peu de choses sur leur répartition en Nouvelle-Guinée. Elles ont été trouvées dans le sud de la Nouvelle-Guinée entre Merauke à l'ouest et la rivière Kelp Welsh à l'est de Port Moresby, où elles peuvent se trouver dans des forêts ouvertes.

Un Echidna à bec court en mouvement

État de conservation

L'échidné à bec court est commun dans la plupart des régions tempérées d'Australie et dans les basses terres de Nouvelle-Guinée, et n'est pas répertorié comme étant en danger. En Australie, le nombre d'Echidnés à bec court a été moins affecté par le défrichement que certaines autres espèces, car les Echidnés à bec court n'ont pas besoin d'un habitat spécialisé au-delà d'une bonne réserve de fourmis et de termites. Malgré leurs épines, ils sont mangés par les oiseaux, le diable de Tasmanie, les chats, les renards et les chiens. Ils ont également été mangés par les indigènes australiens et les premiers colons européens d'Australie. Les menaces les plus courantes pour l'animal en Australie sont les voitures et la destruction de l'habitat. Celles-ci ont conduit à une extinction localisée. L'infection par le parasite introduit Spirometra erinaceieuropaei est mortelle pour l'échidné. La Wildlife Preservation Society of Queensland mène une enquête à l'échelle de l'Australie appelée Echidna Watch pour surveiller l'espèce en Australie.

La reproduction en captivité est difficile, en partie à cause du cycle de reproduction relativement peu fréquent. Seuls cinq zoos ont réussi à élever un Echidna à bec court en captivité, mais aucun jeune élevé en captivité n'a survécu pour devenir adulte. Cela a des implications en matière de conservation pour les espèces d'échidnés du genre Zaglossus, qui sont menacées d'extinction, et dans une moindre mesure pour l'échidné à bec court.

Références culturelles

Les Echidnas à bec court font partie de la culture animiste des indigènes australiens, y compris leurs arts visuels et leurs histoires. L'espèce était un totem pour certains groupes, dont le peuple Noongar d'Australie occidentale, qui appelait l'animal le Nyingarn. De nombreux groupes ont des mythes sur l'animal ; un mythe explique qu'il a été créé lorsqu'un groupe de jeunes hommes affamés est allé chasser la nuit et est tombé sur un wombat. Ils ont lancé des lances sur le wombat, mais l'ont perdu de vue dans l'obscurité. Le wombat a adapté les lances comme sa propre défense et s'est transformé en Echidna. Une autre histoire raconte l'histoire d'un homme avide qui gardait la nourriture de sa tribu ; les guerriers lui ont lancé des lances et il a rampé dans les buissons, où il a été transformé en Echidna, les lances devenant ses épines.

L'échidné à bec court est un animal emblématique de l'Australie moderne. Il figure sur la pièce australienne de cinq cents (la plus petite dénomination) et sur une pièce commémorative de 200 dollars émise en 1992. L'échidné à bec court a été inclus dans plusieurs émissions postales : il a été l'une des quatre espèces indigènes à figurer sur les timbres-poste australiens en 1974, où il était sur le timbre de 25 cents ; il est apparu sur un timbre de 37 cents en 1987, et de nouveau en 1992 lorsqu'il était sur le timbre de 35 cents. L'anthropomorphe Echidna Millie a été la mascotte des Jeux olympiques d'été de 2000.

Echidna à bec court sur la pièce de cinq cents australienne