Certains poissons passent la plupart de leur temps en banc. Le thon, le hareng et l'anchois passent tout leur temps en banc ou en bancs, et deviennent agités s'ils sont séparés du groupe. D'autres, comme la morue de l'Atlantique, ne forment des bancs qu'occasionnellement.
Les poissons des bancs peuvent se transformer en un banc discipliné et coordonné, puis revenir à un banc amorphe en quelques secondes. Ces changements sont déclenchés par des changements d'activité, comme le fait de se nourrir, de se reposer, de se déplacer ou d'éviter les prédateurs.
Lorsque les poissons en bancs s'arrêtent pour se nourrir, ils rompent les rangs et deviennent des bancs. Les bancs sont plus vulnérables aux attaques des prédateurs. La forme que prend un banc ou une banquise dépend du type de poisson et de ce que font les poissons. Les bancs qui se déplacent peuvent former de longues lignes fines, des carrés ou des ovales ou des amibes. Les bancs qui se déplacent rapidement forment généralement une forme de coin, tandis que les bancs qui se nourrissent ont tendance à devenir circulaires.
Les poissons fourragers sont de petits poissons qui sont la proie de plus gros poissons, d'oiseaux de mer et de mammifères marins (Cetacea). Les petits poissons forment des bancs et peuvent nager la bouche ouverte pour filtrer le plancton. Ces bancs peuvent devenir énormes, se déplaçant le long des côtes et migrant à travers les océans. Les bancs sont des ressources de carburant concentrées pour les grands prédateurs marins.
Ces immenses rassemblements alimentent la chaîne alimentaire des océans. La plupart des poissons fourrage sont des poissons pélagiques, ce qui signifie qu'ils forment leurs bancs en eau libre, et non sur ou près du fond (poissons démersaux). Les prédateurs sont très attentifs aux bancs, conscients de leur nombre et de leur localisation, et effectuent eux-mêmes des migrations, souvent en bancs, qui peuvent s'étendre sur des milliers de kilomètres pour se connecter ou rester connectés avec eux.
Les harengs font partie des bancs de poissons les plus spectaculaires. Ils se rassemblent en très grand nombre. Les plus grands bancs se forment souvent pendant les migrations en fusionnant avec des bancs plus petits. Des "chaînes" de bancs de mulets d'une centaine de kilomètres de long ont été vues en migration dans la mer Caspienne. Radakov a estimé que les bancs de harengs dans l'Atlantique Nord peuvent occuper jusqu'à 4,8 kilomètres cubes avec des densités de poissons entre 0,5 et 1,0 poisson/mètre cube. Cela représente environ trois milliards de poissons dans un seul banc. Ces bancs se déplacent le long des côtes et traversent les océans. Les bancs de harengs ont des dispositions très précises qui permettent au banc de maintenir des vitesses de croisière relativement constantes. Les harengs ont une excellente ouïe, et leurs bancs réagissent très rapidement à un prédateur. Les harengs se tiennent à une certaine distance d'un plongeur en mouvement ou d'un prédateur en croisière comme un orque, formant un espace qui ressemble à un beignet d'un avion d'observation.
De nombreuses espèces de grands poissons prédateurs se rassemblent également en bancs, y compris de nombreux poissons grands migrateurs, tels que le thon et certains requins de mer. Les cétacés, tels que les dauphins, les marsouins et les baleines, évoluent au sein de groupes sociaux organisés appelés "pods".
Le comportement scolaire est généralement décrit comme un compromis entre les avantages antiprédateurs et les coûts de la concurrence accrue pour l'alimentation.
Le banc est un exemple classique d'"émergence", où certaines propriétés sont possédées par le banc mais pas par les poissons individuels. Les propriétés émergentes donnent aux membres du banc un avantage évolutif que les non-membres ne reçoivent pas.
