Les bidonvilles sont des taudis situés à la périphérie de nombreuses villes, en particulier dans les pays du tiers monde. Normalement, il n'y a pas beaucoup de bidonvilles dans les pays économiquement plus développés. Souvent de faible coût, avec des maisons mal construites en contreplaqué, en métal ondulé, en feuilles de plastique, en carton ou en tout autre matériau disponible. Souvent des structures irrégulières, assez bonnes pour éloigner la pluie ou pour protéger du soleil d'été. Les animaux de compagnie et les animaux sont souvent laissés à l'abandon pour la nourriture et l'eau.

Le manque d'eau potable, d'installations sanitaires et de toilettes rend souvent les gens, en particulier les enfants, plus exposés à des maladies telles que l'hépatite et le choléra.

Beaucoup sont construits sur des terrains sans permis et n'ont souvent ni route, ni rue numérotée, ni électricité, ni ligne téléphonique. Certaines maisons des bidonvilles disposent de certains services, mais elles ne sont pas entretenues et présentent des risques pour la santé et des risques d'incendie. Parfois, les bidonvilles peuvent occuper des parties entières d'une ville et compter des millions d'habitants, comme dans les villes du Brésil - voir Favelas.

De nombreux bidonvilles sont construits sur les rives des rivières et leurs habitants souffrent donc des effets des inondations ou des toxines industrielles présentes dans l'eau. Certains sont construits à proximité de décharges.

Les habitants des bidonvilles sont souvent en mauvaise santé, manquent d'éducation, souffrent d'un taux élevé de criminalité et de suicide, et ont une espérance de vie plus courte.