Conflit sexuel

En matière de reproduction sexuée, il existe, du point de vue de l'évolution, une différence fondamentale d'intérêt entre les mâles et les femelles. Cette différence d'intérêt se manifeste différemment selon les espèces.

Hommes

Leur intérêt est de s'accoupler avec un grand nombre de femelles totalement fidèles, ce qui permet de diffuser largement leurs gènes dans la population.

Femmes

Leur intérêt est de s'accoupler avec un grand nombre de mâles en bonne santé, produisant ainsi une progéniture nombreuse et variée.

1. Un exemple bien documenté est le liquide séminal de Drosophila melanogaster, qui régule à la hausse le taux de ponte des femelles et réduit leur désir de s'accoupler à nouveau avec un autre mâle (ce qui sert les intérêts du mâle), mais raccourcit également la durée de vie de la femelle, réduisant ainsi sa capacité physique.
   Une hormone appelée "peptide sexuel"... fait en sorte que la femelle ne s'intéresse plus à l'accouplement... Les mâles ont également des composants dans leur sperme qui tuent les vieux spermatozoïdes des mâles précédents". ⁹²
2. Le même ensemble d'allèles chez les hommes et les femmes peut avoir des optima différents : ils sont exprimés différemment selon les sexes. Un exemple classique est le pelvis humain, où les femmes ont besoin de hanches plus larges pour l'accouchement. Une taille de hanche plus étroite est meilleure pour la locomotion.
   Les gènes qui affectent la taille des hanches doivent trouver un compromis qui n'est ni l'optimum masculin ni l'optimum féminin. Dans certains cas, les loci impliqués sont exprimés différemment chez les hommes et les femmes. Les preuves indiquent que le conflit intralocal est important dans l'évolution de nombreux traits.
3. Le conflit sexuel peut conduire à une co-évolution antagoniste, dans laquelle un sexe (généralement les hommes) développe un trait favorable qui est contré par un trait dans l'autre sexe.
   Par exemple, les charançons mâles du haricot (Callosobruchus maculatus) ont des organes génitaux épineux. Ceux-ci leur permettent de copuler plus longtemps sans se déloger, et donc de transférer plus de sperme.
   Cependant, cela endommage la femelle et réduit sa capacité de reproduction. Les femelles ont développé une contre-adaptation consistant à donner des coups de pied aux mâles pendant l'accouplement, ce qui réduit le temps passé en copulation.

Certains considèrent le conflit sexuel comme un sous-ensemble de la sélection sexuelle (qui était traditionnellement considérée comme mutualiste), tandis que d'autres suggèrent qu'il s'agit d'un phénomène évolutif distinct.

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