Carol Leigh a utilisé pour la première fois les termes "travailleur du sexe" et "travail du sexe" en 1978, pour désigner la prostitution et les concepts connexes. En utilisant ce nouveau terme, Leigh a voulu éviter les connotations négatives. Le travail du sexe est un travail rémunéré dans l'industrie, comme la prostitution, la danse érotique, et le fait de jouer dans des films pornographiques. Il ne fait pas référence aux activités illégales connexes, telles que la traite des êtres humains ou d'autres relations sexuelles non consenties.

Il est difficile de dire combien il y a de travailleurs du sexe. Cela s'explique par la stigmatisation liée au fait d'être un travailleur du sexe. En outre, la plupart des travaux universitaires se concentrent sur la prostitution ,l'escorte et la danse exotique ; il existe peu de recherches sur les autres formes de travail du sexe.