Sewall Wright

Ce qui semble se produire dans l'évolution, c'est que le rythme de changement de tout organisme varie beaucoup. Il semble y avoir des moments où le changement est rapide, et des moments où il n'y a presque pas de changement. Wright a tenté d'expliquer la stase, c'est-à-dire le moment où aucun changement visible ne se produit. Son explication était que les organismes en viennent à occuper des pics d'adaptation. Pour évoluer vers un autre pic, plus élevé, l'espèce devrait d'abord passer par une vallée de stades intermédiaires inadaptés. En d'autres termes, elles restent bloquées sur un pic et ne peuvent pas se rendre à un autre car, pour y arriver, elles seraient moins compétitives.

Il est cependant possible d'atteindre un autre sommet. Cela pourrait se faire par dérive génétique si la population est suffisamment petite. Si une espèce était divisée en petites populations, certaines pourraient trouver des pics plus élevés. S'il y avait un certain flux de gènes entre les populations, ces adaptations pourraient s'étendre au reste de l'espèce. C'était la théorie de l'évolution de Wright sur l'équilibre changeant. Les biologistes évolutionnistes ont été très sceptiques quant à savoir si cela se produit dans les populations naturelles. Wright a eu un débat long et parfois amer à ce sujet avec R.A. Fisher, qui estimait que la plupart des populations dans la nature étaient trop importantes pour que les effets de la dérive génétique soient importants. Les recherches de Dobzhansky et E.B. Ford ont montré que la sélection naturelle sur le terrain était une force beaucoup plus importante que ce que Wright avait prévu. Le biographe de Wright lui-même doute maintenant de la validité de l'idée de Wright.

Une anecdote sur Wright, que Wright a lui-même désavouée, décrit une conférence au cours de laquelle Wright a bordé un cochon d'Inde indiscipliné sous son aisselle, où il tenait généralement une gomme à tableau : à la fin de la conférence, Wright a effacé par distraction le tableau avec le cochon d'Inde.