Toutes les terres appartenaient à des propriétaires terriens - la noblesse, l'Église et les monarques. Un serf est un paysan qui doit faire des travaux manuels pour quelqu'un d'autre afin de pouvoir garder sa terre. Alors que la plupart des serfs étaient des agriculteurs, certains étaient des artisans - comme le forgeron, le meunier ou l'aubergiste du village.
Le contrat féodal du serf
Les serfs avaient un contrat féodal, tout comme un baron ou un chevalier. Le contrat féodal d'un serf était qu'il vivrait et travaillerait sur une parcelle de terre détenue par son Seigneur. Le serf recevait une protection en retour.
À cette époque, on disait qu'un serf "travaillait pour tous", qu'un chevalier ou un baron "se battait pour tous" et qu'un homme d'église "priait pour tous". Chacun avait sa place et tout allait bien dans le monde de Dieu. Le serf n'avait pas une aussi bonne position que les chevaliers ou les barons, mais il était meilleur que l'esclavage. Les serfs avaient certains droits dans le contrat féodal.
Un seigneur ne pouvait pas vendre ses serfs comme les Romains vendaient des esclaves. Si son Seigneur vendait une terre, le serf de cette terre allait avec elle pour servir le nouveau Seigneur. Un serf ne pouvait pas quitter ses terres sans permission. Un serf ne pouvait pas vendre ses terres.
Devenir serf
Un homme libre devenait généralement serf parce qu'il avait une dette importante. Il passait un accord avec le Seigneur du pays. Le Seigneur le protégeait, lui donnait de l'argent pour sa dette et lui donnait des terres à travailler, et il travaillait pour le Seigneur. Tous ses enfants deviendraient serfs.
Les fonctions du serf
Le serf habituel "payait" ses honoraires et ses taxes en travaillant pour le seigneur 5 ou 6 jours par semaine. À différents moments de l'année, il faisait des choses différentes. Un serf pouvait labourer les champs de son seigneur, récolter des cultures, creuser des fossés ou réparer des clôtures. Le reste de son temps, il pouvait s'occuper de ses propres champs, cultures et animaux.
Le gros problème pour un serf était qu'il devait faire le travail pour le Seigneur avant de pouvoir faire son propre travail. Lorsque les récoltes de son Seigneur devaient être récoltées, il fallait aussi récolter les siennes. Le Seigneur leur donnait une très bonne nourriture quand ils travaillaient pour lui.
Les serfs devaient également payer des impôts et des taxes. Le Seigneur décidait du montant des taxes qu'ils devaient payer sur les terres dont disposait le serf, généralement un tiers de leur valeur. Ils devaient payer des droits lorsqu'ils se mariaient, avaient un enfant ou étaient en guerre. L'argent n'était pas très répandu à l'époque, alors ils payaient généralement en donnant de la nourriture plutôt que de l'argent.
Il y avait des tests étranges pour décider si quelque chose était assez bon pour être donné pour les impôts. Un poulet, par exemple, devait pouvoir sauter par-dessus une clôture. Cela montrait que la poule était jeune et en bonne santé.
Les avantages du servage
Un serf avait une certaine liberté. Il pouvait obtenir et conserver des biens et de l'argent. Certains serfs avaient plus d'argent et de biens que leurs voisins libres. Un serf pouvait parfois acheter sa liberté.
Avantages pour l'agriculture
Les serfs pouvaient cultiver ce qu'ils voulaient sur leurs terres. Parfois, leurs impôts devaient être payés en blé, qui est difficile à cultiver. Ils pouvaient apporter au marché le blé qu'ils ne donnaient pas pour les taxes. La plupart du temps, ils pratiquaient une agriculture de subsistance et mangeaient ce qu'ils cultivaient. Leurs héritiers recevaient généralement un héritage.
Le seigneur ne pouvait faire partir les serfs de ses terres que s'il avait de bonnes raisons. Le seigneur était censé les protéger des criminels ou d'autres seigneurs, et il devait leur faire la charité pendant les famines.
Variations
Les règles du servage étaient différentes selon les époques et les lieux. Dans certains endroits, le servage s'est transformé en différents types d'imposition.
Selon les lieux et les époques, les serfs ont dû travailler à des degrés différents. Au XIIIe siècle, dans le Commonwealth polono-lituanien, c'était 2 à 3 jours par an. Au 14e siècle, les serfs devaient travailler un jour par semaine. Au XVIIe siècle, ils devaient travailler 4 jours par semaine. Au XVIIIe siècle, ils devaient travailler 6 jours par semaine. []
Parfois, les serfs étaient des soldats pendant la guerre. Ils pouvaient obtenir la liberté ou même l'ennoblissement pour leur bravoure à la guerre. Dans d'autres cas, les serfs pouvaient aussi acheter leur liberté, être manumurés par leurs propriétaires éclairés ou généreux, ou s'enfuir vers des villes ou des terres nouvellement colonisées où peu de questions étaient posées. Les lois variaient d'un pays à l'autre : en Angleterre, un serf qui s'était rendu dans une ville de charte et qui avait échappé à la capture pendant un an et un jour obtenait sa liberté.
Dans de nombreux cas, les serfs devaient obtenir la permission de leur seigneur pour épouser une personne qui n'était pas un serf pour ce seigneur.
Parfois, un serf devait payer de l'argent à cause de quelque chose qu'il avait fait. C'est ce qu'on appelle une amende. Un serf devait payer une amende lorsqu'il héritait d'argent ou de biens. Il devait payer une amende s'il devenait prêtre ou moine. Un serf devait payer une amende si ses enfants allaient à la ville au lieu de rester et d'être serf. Les serfs devaient donner leur meilleur animal à leur seigneur lorsqu'ils mouraient, afin que leurs enfants puissent rester sur les terres.
Les serfs devaient payer pour utiliser le moulin à grain et le four à pain du seigneur. Ils devaient payer pour utiliser les charrettes du seigneur afin de transporter leurs produits. Les serfs étaient très en colère à ce sujet. De nombreux paysans ont dû payer une amende parce qu'ils utilisaient leur propre moulin à grain. Le meunier demandait une redevance appelée (multure), qui correspondait généralement à 1/24 du total des grains moulus. Les serfs pensaient souvent que les meuniers n'étaient pas honnêtes. De nombreux seigneurs obligeaient les serfs à utiliser le four du seigneur pour faire cuire leur pain quotidien.
Liberté pour les serfs
Le servage a commencé à changer car le troc est devenu moins important à mesure que l'argent était utilisé. Les seigneurs pouvaient gagner de l'argent en louant les terres. De nombreux seigneurs "libéraient" leurs serfs lorsque leur travail était moins précieux que l'argent.
Pourtant, la vie des serfs n'a pas été sérieusement changée ; ils devaient toujours cultiver leurs terres, s'occuper de leur famille et payer leurs impôts. La principale différence était qu'ils pouvaient être contraints de quitter leurs terres s'ils ne payaient pas le loyer, ou si leur seigneur décidait qu'il voulait utiliser leurs champs pour élever des moutons (par exemple) plutôt que du maïs. Même si les serfs étaient "libres", leur vie était souvent plus difficile.
Les serfs dans l'Antiquité
Les huttes de la cité-état de Sparte en Grèce antique et les paysans travaillant sur les terres du gouvernement dans la Rome antique travaillaient comme des serfs, mais ils n'utilisaient pas ce nom. On les appelait coloni, ou "métayers". Lorsque les tribus germaniques ont pris le contrôle de l'Empire romain, elles ont pris les terres des riches Romains. Ils sont devenus les nouveaux seigneurs du même système économique de servage.
Début du servage
Le servage de l'époque médiévale a commencé avec l'éclatement de l'Empire carolingien vers le 10e siècle. Cet empire avait régné sur la majeure partie de l'Europe occidentale pendant plus de 200 ans. Il a été suivi par une longue période où il n'y avait pas de gouvernements centraux forts dans la plupart des pays d'Europe.
À cette époque, les seigneurs féodaux s'efforçaient de faire du servage le mode de vie commun des gens. Le servage était le système dans lequel les grands propriétaires pouvaient s'assurer que d'autres personnes travaillaient pour les nourrir et étaient obligés, légalement et économiquement, de continuer à le faire.
Ce système a fourni la majeure partie de la main-d'œuvre agricole au Moyen Âge. L'esclavage existait au Moyen Âge, mais il n'était pas courant. En général, les esclaves ne faisaient que s'occuper des maisons des gens. Certaines parties de l'Europe, dont une grande partie de la Scandinavie, n'ont jamais eu recours au servage ou à d'autres institutions féodales.
