Plaine du Serengeti

Géographie

Le parc couvre 14 763 km² (5 700 miles carrés) de plaines herbeuses et de savane ainsi que de forêts et de bois riverains. Le parc se trouve au nord du pays, bordé au nord par la frontière nationale de la Tanzanie et du Kenya, où il est en continuité avec la réserve nationale du Masai Mara. Au sud-est du parc se trouve la zone de conservation de Ngorongoro, au sud-ouest la réserve de chasse de Maswa, et à l'ouest les réserves de chasse d'Ikorongo et de Grumeti, au nord-est la zone de contrôle de la chasse de Loliondo.

Peu de personnes sont autorisées à vivre dans le parc national. Exceptions : le personnel du parc, les chercheurs et le personnel de la société zoologique de Francfort, ainsi que le personnel des différents pavillons et hôtels. Le principal établissement se trouve à Seronera.

Le parc comprend trois régions :

• Les plaines du Serengeti : les prairies infinies, presque sans arbres, du sud. C'est là que se reproduisent les gnous, puisqu'ils restent dans les plaines de décembre à mai. D'autres animaux à sabots - zèbre, gazelle, impala, bubale, topi, buffle, gobe-mouches - sont également présents en grand nombre pendant la saison des pluies. Les kopjes sont des monticules de granit très répandus dans la région. Ils constituent de grands postes d'observation pour les prédateurs, et un refuge pour les hyrax et les pythons.
• Couloir ouest : le sol "coton noir" (en fait de l'argile noire) recouvre la savane marécageuse de cette région. Le fleuve Grumeti abrite d'énormes crocodiles du Nil, le singe colobe et l'aigle martial. La migration s'effectue de mai à juillet.
• Nord du Serengeti : le paysage est dominé par des forêts ouvertes et des collines, de la Seronera au sud, à la rivière Mara au Kenya. En dehors des gnous et des zèbres migrateurs (qui se produisent de juillet à août et en novembre), la savane touffue est le meilleur endroit pour trouver des éléphants, des girafes et des dik dik.

Faune et flore sauvages

En plus de la migration des ongulés, le parc possède un stock sain d'autres animaux sauvages résidents, en particulier les "Big Five" :

• Lion : le Serengeti serait la plus grande population de lions d'Afrique, en partie à cause de l'abondance des espèces de proies. Actuellement, plus de 3000 lions vivent dans cet écosystème.
• Léopard d'Afrique : ces prédateurs solitaires sont couramment observés dans la région de Seronera mais sont présents dans tout le parc national avec une population actuelle d'environ 1000 individus.
• Eléphant d'Afrique : les troupeaux se rétablissent après le déclin de la population dans les années 1980 causé par le braconnage, et se trouvent principalement dans les régions nord du parc
• Rhinocéros noir : principalement autour des kopjes au centre du parc, il reste très peu d'individus en raison du braconnage rampant. Les individus de la réserve du Masai Mara traversent la frontière du parc et entrent parfois dans le Serengeti par la partie nord.
• Buffle d'Afrique : toujours abondant et présent en nombre suffisant, mais son nombre a quelque peu diminué en raison de la maladie

Le parc abrite également de nombreuses autres espèces, dont le guépard, la gazelle de Thomson et de Grant, le topi, l'éland, le daim, la hyène, le babouin, l'impala, le chien sauvage africain et la girafe. Le parc compte également environ 500 espèces d'oiseaux, dont l'autruche, l'oiseau secrétaire, l'outarde Kori, la grue couronnée, la cigogne marabout, l'aigle martial, les tourtereaux et de nombreuses espèces de vautours.

Le Ngorongoro est la caldera d'un énorme volcan éteint, qui fait partie de la région du Serengeti.

La zone de conservation du Ngorongoro (NCA) est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO situé à 180 km à l'ouest d'Arusha dans la région des Crater Highlands en Tanzanie.

Cratère du Ngorongoro

La principale caractéristique de la NCA est le cratère du Ngorongoro, une grande caldeira volcanique. Le cratère, qui s'est formé lorsqu'un volcan géant a explosé et s'est effondré sur lui-même il y a environ deux à trois millions d'années, a une profondeur de 610 m et son fond couvre 260 km2.

Les estimations de la hauteur du volcan d'origine vont de 4 500 à 5 800 mètres.

Bien qu'il soit considéré comme un "enclos naturel" pour une très grande variété d'animaux sauvages, jusqu'à 20 % ou plus des populations de gnous (Connochaetes taurinus) et la moitié des populations de zèbres (Equus burchelli) quittent le cratère pendant la saison des pluies. Les lions du Ngorongoro sont largement consanguins, avec de nombreux problèmes génétiques transmis de génération en génération. Cela est dû au fait que très peu de nouvelles lignées entrent dans le pool génétique local, car peu de lions mâles migrateurs entrent dans le cratère de l'extérieur. Ceux qui pénètrent dans le cratère ne peuvent souvent pas contribuer au pool génétique. Les lions mâles du cratère, en raison de leur grande taille (résultat d'une source de nourriture abondante), expulsent facilement les concurrents extérieurs.

Les populations animales du cratère comprennent la plupart des espèces d'Afrique de l'Est, mais il n'y a pas d'impalas (Aepyceros melampus), de girafes (Giraffa camelopardalis) ou de crocodiles (Crocodylus niloticus).

Les hautes terres du cratère, du côté qui fait face aux alizés d'est, reçoivent 800 à 1200 mm de pluie par an et sont en grande partie couvertes de forêts de montagne, tandis que le mur ouest, moins escarpé, ne reçoit que 400 à 600 mm ; ce côté est constitué de prairies et de buissons parsemés d'Euphorbia bussei. Le fond du cratère est principalement constitué de prairies ouvertes avec deux petites zones boisées dominées par Acacia xanthophloea.

Le ruisseau Munge draine le cratère Olmoti au nord, et est la principale source d'eau qui se déverse dans le lac salé saisonnier au centre du cratère. Ce lac est connu sous deux noms : Makat, comme l'appelaient les Massaïs, qui signifie sel, et Magadi. Le ruisseau Lerai draine les forêts humides au sud du cratère, et il alimente la forêt Lerai au fond du cratère - quand il y a assez de pluie, le Lerai se déverse aussi dans le lac Magadi. L'extraction de l'eau par les lodges et le siège de la NCA réduit la quantité d'eau entrant dans le Lerai d'environ 25%.

L'autre source d'eau importante du cratère est la source Ngoitokitok, près de la paroi est du cratère. Il y a ici une aire de pique-nique ouverte aux touristes et un énorme marécage alimenté par la source. La zone est habitée par des hippopotames, des éléphants, des lions et bien d'autres. De nombreuses autres petites sources se trouvent au fond du cratère et constituent des sources d'eau importantes pour les animaux et les Masaï locaux, surtout en période de sécheresse.

Outre les troupeaux de zèbres, de gazelles et de gnous, le cratère abrite le "Big Five Game", qui regroupe rhinocéros, lions, léopards, éléphants et buffles. Le cratère abrite presque toutes les espèces d'animaux sauvages d'Afrique de l'Est. On estime à 25 000 le nombre d'animaux présents dans le cratère.

Suite aux recommandations d'un comité de scientifiques après la sécheresse de 2000, un programme de brûlage écologique a été mis en place dans le cratère, qui implique des brûlages contrôlés annuels ou bisannuels de jusqu'à 20% des prairies. Les Massaïs sont désormais autorisés à faire paître leur bétail dans le cratère, mais doivent y entrer et en sortir quotidiennement.

Les gorges d'Olduvai

La zone de conservation protège également la gorge d'Olduvai, dans la région des plaines. Elle est considérée comme le siège de l'humanité après la découverte des plus anciens spécimens connus du genre humain, Homo habilis, ainsi que des premiers hominidés, comme Paranthropus boisei.

La gorge d'Olduvai ou Oldupai Gorge est un ravin aux parois abruptes de la grande vallée du Rift, qui s'étend le long de l'Afrique orientale. Olduvai se trouve dans les plaines orientales du Serengeti, dans le nord de la Tanzanie, et fait environ trente miles de long. Elle se trouve dans l'ombre pluviométrique des hautes terres du Ngorongoro et constitue la partie la plus sèche de la région.

C'est l'un des plus importants sites préhistoriques du monde. Les recherches qui y sont menées ont grandement contribué à notre compréhension des premières évolutions de l'homme. Les travaux de fouille y ont été lancés par Mary et Louis Leakey dans les années 1950. Il est encore poursuivi aujourd'hui par leur famille. Au Pléistocène, le site était celui d'un grand lac dont les rives étaient recouvertes de dépôts successifs de cendres volcaniques. Il y a environ 500 000 ans, l'activité sismique a détourné un cours d'eau voisin qui a commencé à se frayer un chemin dans les sédiments, révélant sept couches principales dans les parois de la gorge.