Séparés mais égaux

Après la guerre civile américaine, le Congrès, contrôlé par les républicains, a adopté trois amendements à la Constitution appelés "Reconstruction Amendments". Le premier était le Treizième Amendement à la Constitution des États-Unis qui abolissait l'esclavage aux États-Unis. Le deuxième était le quatorzième amendement à la Constitution des États-Unis qui prévoyait une protection égale des lois pour tous les citoyens. Le troisième était le Quinzième Amendement à la Constitution des États-Unis qui donnait le droit de vote aux hommes afro-américains.

Après l'adoption des amendements de reconstruction, les choses ont commencé à empirer pour les Noirs du Sud. De nombreux Blancs n'acceptaient pas les nouveaux changements. L'économie du Sud était stagnante et les impôts élevés. Il y avait beaucoup de corruption, aggravée par les profiteurs du Nord et les partisans de la reconstruction du Sud, appelés scalawags. Par peur et par haine, des groupes de suprématie blanche tels que le Ku Klux Klan sont nés. En recourant à la violence, notamment au lynchage, au viol, au meurtre et au terrorisme, ils ont cherché à contrôler les Afro-Américains et à les empêcher d'utiliser leurs nouveaux droits.

Le Congrès a promulgué la loi sur les droits civils de 1875. Elle garantit aux Afro-Américains l'égalité de traitement dans les logements et les transports publics et les empêche d'être exclus des fonctions de juré. Le projet de loi a été adopté par le 43e Congrès des États-Unis et signé par le président Ulysses S. Grant le 1er mars 1875. Plusieurs années plus tard, la Cour suprême a statué dans des affaires de droits civils (1883) que certaines sections de la loi étaient inconstitutionnelles. Le raisonnement de la Cour était que le quatorzième amendement interdisait la discrimination par les États et non par les individus. En conséquence, le Congrès ne pouvait pas protéger contre les cas individuels de discrimination.

La Floride a été la première à adopter une loi exigeant des chemins de fer qu'ils fournissent "des accommodements égaux mais séparés pour les races blanche et de couleur". Bientôt, le Texas, le Mississippi et d'autres États ont adopté des lois identiques ou similaires. En 1890, lorsque la Louisiane a adopté une loi similaire, les Noirs ont commencé à résister. En 1892, il a été convenu que Homer Plessy contesterait les lois afin de constituer un cas type. Plessy "passa" pour blanc et, alors qu'il était dans un train de l'Est de la Louisiane dans la "section blanche", il annonça qu'il était noir et refusa de passer à la section "de couleur". Plessy est arrêté et, en 1896, son affaire est portée devant la Cour suprême. Il s'agit de l'affaire Plessy contre Ferguson, Fergusson étant le nom du juge qui a rendu son premier jugement contre lui au tribunal pénal de district de la Nouvelle-Orléans.

En 1896, la Cour suprême a entendu l'affaire. Les avocats de Plessy ont fait valoir que le Separate Car Act de Louisiane violait les treizième et quatorzième amendements. La Cour, dans une décision à 7 contre 1, s'est prononcée contre Plessy et a estimé que la loi était constitutionnelle. Le juge Henry Brown a rédigé l'opinion majoritaire :

"Une loi qui implique simplement une distinction juridique entre les races blanche et de couleur -- n'a pas tendance à détruire l'égalité juridique des deux races. ... L'objet du quatorzième amendement était sans aucun doute d'imposer l'égalité absolue des deux races devant la loi, mais, par la nature des choses, il ne pouvait pas avoir pour but d'abolir les distinctions fondées sur la couleur, ou d'imposer l'égalité sociale, par opposition à l'égalité politique, ou un mélange des deux races dans des termes qui ne conviennent ni à l'une ni à l'autre".

Le seul dissident, le juge John Harlan, a vu des conséquences terribles dans l'avis judiciaire rendu par la cour. Il a écrit :

"Notre Constitution est daltonienne, et ne connaît ni ne tolère les classes parmi les citoyens. En ce qui concerne les droits civils, tous les citoyens sont égaux devant la loi. ... La présente décision, on peut fort bien l'appréhender, non seulement stimulera des agressions, plus ou moins brutales et irritantes, contre les droits reconnus aux citoyens de couleur, mais elle encouragera la croyance qu'il est possible, par le biais de promulgations étatiques, de faire échouer les objectifs bénéfiques que le peuple des États-Unis avait en vue lorsqu'il a adopté les récents amendements de la Constitution".

Le problème avec Plessy, c'est que la séparation n'est presque jamais égale. Les écoles publiques et autres établissements destinés aux Noirs étaient toujours inférieurs.

À partir de 1890, les démocrates du Sud ont commencé à adopter des lois d'État qui supprimaient les droits que les Afro-Américains avaient acquis. Ces lois racistes ont été connues sous le nom de lois Jim Crow. Pendant 58 ans, le gouvernement fédéral n'a pas contesté les lois Jim Crow. Elles comprenaient des lois qui rendaient impossible le vote des Noirs. Comme ils ne pouvaient pas voter, les Noirs ne pouvaient pas non plus faire partie des jurys. D'autres lois imposaient la ségrégation raciale, de sorte que les Noirs ne pouvaient pas fréquenter les mêmes écoles, restaurants ou hôpitaux que les Blancs. Ils ne pouvaient pas utiliser les mêmes toilettes ni boire dans les mêmes fontaines. Ils ne pouvaient pas non plus s'asseoir devant les Blancs dans les bus ou les trains. De nombreux ministres chrétiens du Sud ont enseigné que les blancs étaient le peuple élu et que les noirs étaient maudits par Dieu. Les lynchages étaient conçus pour inspirer la peur aux Noirs et les maintenir à leur place. Entre 1882 et 1968, 3 440 hommes et femmes noirs ont été lynchés. D'autres ont été brûlés sur le bûcher, castrés, battus ou assassinés. L'ère Jim Crow a commencé à prendre fin après l'arrêt unanime de la Cour suprême dans l'affaire Brown v. Board of Education, qui a annulé l'arrêt Plessy.