L'ADN égoïste est un terme qui désigne des séquences d'ADN ayant deux propriétés distinctes :
Dans son livre de 1976, The Selfish Gene, Richard Dawkins a suggéré l'idée d'un ADN égoïste lorsque l'ADN non codant des génomes eucaryotes a été découvert. En 1980, deux articles de la revue Nature ont développé et discuté le concept. Selon l'un de ces articles :
La théorie de la sélection naturelle, dans sa formulation plus générale, traite de la concurrence entre les entités qui se reproduisent. Elle montre que, dans une telle concurrence, les réplicateurs les plus efficaces augmentent en nombre au détriment de leurs concurrents moins efficaces. Après un temps suffisant, seuls les réplicateurs les plus efficaces survivent.
L'ADN génétiquement fonctionnel normal peut être considéré comme des "entités de réplication" qui effectuent leur réplication en manipulant la cellule qu'elles contrôlent. En revanche, les unités d'ADN égoïste peuvent exploiter les mécanismes existants dans la cellule et se multiplier sans affecter l'aptitude de l'organisme à d'autres égards.
Il n'y a pas de frontière nette entre les concepts d'ADN égoïste et d'ADN génétiquement fonctionnel. Souvent, il est également difficile de voir si une unité d'ADN non codante est fonctionnellement importante ou non ; ou si elle est importante, de quelle manière. En outre, il n'est pas toujours facile de distinguer certains cas d'ADN égoïste de certains types de virus.