Le concept des ptéridosperms remonte à la fin du 19e siècle, lorsque les paléobotanistes ont réalisé que de nombreux fossiles du Carbonifère ressemblant à des frondes de fougère présentaient des caractéristiques anatomiques comme des cycades.
Les paléobotanistes britanniques ont fait la découverte critique que certaines de ces frondes étaient associées à des graines, et ont conclu que les frondes et les graines appartenaient aux mêmes plantes.
Au début, on pensait encore qu'elles étaient intermédiaires entre les fougères et les cycadales, et surtout dans le monde anglophone, on les appelait "seed ferns" ou "pteridosperms". Aujourd'hui, la plupart des paléobotanistes les considèrent comme n'étant que très éloignées des fougères et que ces noms sont trompeurs, mais les noms sont néanmoins restés.
Plus tard, au cours du XXe siècle, le concept de ptéridosperme a été élargi pour inclure divers groupes mésozoïques de plantes à graines avec des frondes semblables à des fougères. Certains paléobotanistes ont également inclus des groupes de plantes à graines à feuilles entières comme Glossopteris et ses parents, ce qui élargissait clairement le concept.
Les fougères à graines étaient de loin les premières plantes à graines, et ont dû inclure les ancêtres des plantes plus tardives. Elles sont réparties dans toute une série de clades et de nombreux paléobotanistes aujourd'hui considéreraient les ptéridosperms comme un simple "groupe de grades" paraphylétique.
Alors, le concept de ptéridosperme a-t-il une quelconque valeur aujourd'hui ? De nombreux paléobotanistes utilisent encore le terme dans un sens informel pour désigner les plantes à graines qui ne sont pas des angiospermes, des conifères (conifères ou cordaïtes), des ginkgophytes ou des cycadophytes (cycades ou bennettites).
Cela est particulièrement utile pour les groupes de plantes à graines disparues, dont les relations sont inconnues. On peut les appeler ptéridosperms sans qu'il soit question de clade. De plus, pour les conservateurs ou les collectionneurs, le terme "ptéridosperme" est une abréviation utile pour décrire les frondes ressemblant à des fougères probablement produites par des plantes à graines, que l'on trouve souvent dans les flores fossiles du Paléozoïque et du Mésozoïque.
