La propagation des fonds marins se produit au fond d'un océan lorsque les plaques tectoniques s'écartent. Le plancher océanique se déplace et entraîne les continents avec lui. Sur les crêtes au milieu des océans, une nouvelle croûte océanique est créée. La force qui motive l'expansion des dorsales est l'attraction des plaques tectoniques plutôt que la pression du magma, bien qu'il y ait généralement une activité magmatique importante au niveau des dorsales d'expansion.
À la dorsale médio-atlantique (et à d'autres endroits), les matériaux du manteau supérieur s'élèvent à travers les failles entre les plaques océaniques. Il forme une nouvelle croûte lorsque les plaques s'éloignent les unes des autres. La nouvelle croûte s'éloigne alors lentement de la dorsale. L'étalement des fonds marins contribue à expliquer la dérive des continents dans la tectonique des plaques. Dans les fossés océaniques, la croûte des fonds marins glisse vers le bas et sous la croûte continentale.
Selon les théories antérieures (par exemple celles d'Alfred Wegener) sur la dérive des continents, les continents "labouraient" l'océan. L'idée moderne est que le fond de l'océan lui-même se déplace et entraîne les continents avec lui lorsqu'il s'étend à partir d'une dorsale médiane. Aujourd'hui, cette idée est acceptée. Le phénomène est causé par la convection dans le manteau supérieur faible, ou asthénosphère.
En outre, les taux d'épandage déterminent si la crête est rapide, intermédiaire ou lente. En règle générale, les crêtes rapides ont un taux d'épandage supérieur à 9 cm/an. Les crêtes intermédiaires ont un taux d'épandage de 4 à 9 cm/an, tandis que les crêtes lentes ont un taux inférieur à 4 cm/an.
