Hydrophiinae

La plupart des serpents de mer atteignent une taille comprise entre 1,2 m et 1,4 m, certains peuvent atteindre 2 m ou plus. L'Hydrophis cyanocinctus atteint 2,5 à 3 m. Ils atteignent un poids d'environ 0,8 à 1,3 kg, pour une taille de 1,8 m. Dans la plupart des cas, les femelles sont plus grandes que les mâles.

Tous les serpents de mer ont une queue en forme de pagaie et beaucoup ont un corps comprimé latéralement - ils ressemblent un peu aux anguilles. Toutefois, contrairement aux poissons, ils n'ont pas de branchies et doivent remonter régulièrement à la surface pour respirer. Néanmoins, ils sont parmi les plus complètement aquatiques de tous les vertébrés respirant de l'air. Parmi ce groupe, on trouve des espèces dont le venin est parmi les plus puissants de tous les serpents. Certains ont des dispositions douces et ne mordent que lorsqu'ils sont provoqués, tandis que d'autres sont beaucoup plus agressifs.

• Tous les serpents sont de bons nageurs, mais seuls les vrais serpents de mer vivent toute leur vie dans l'océan. Non seulement ils y vivent, mais ils y mangent et ont même leurs petits directement dans l'eau. La plupart ne peuvent pas du tout vivre sur la terre ferme. Si une tempête ou de puissants courants les poussent à terre, ils sont incapables de se déplacer. Les serpents de mer n'ont pas de scutelles (écailles spéciales sur le ventre des serpents qui les aident à s'agripper et à glisser sur le sol), donc si un serpent de mer se retrouve sur une plage, il est incapable de se faufiler jusqu'à la mer. Les serpents de mer ont plutôt une queue en forme de pagaie. Avec sa queue, le serpent peut bien nager.

Les serpents de mer ont des narines spéciales qui peuvent se fermer lorsqu'ils vont sous l'eau et s'ouvrir lorsqu'ils remontent pour respirer, comme l'évent d'une baleine (les scientifiques appellent ces narines à valves). Les narines se trouvent en haut de la tête, de sorte que le serpent entier peut rester sous l'eau lorsqu'il remonte pour respirer. Dans sa recherche de nourriture, un serpent de mer peut rester longtemps sous l'eau. Pour ce faire, les serpents de mer ont développé un seul poumon qui est presque aussi long que tout le corps.

La plupart des serpents de mer sont capables de respirer à travers leur peau. C'est inhabituel pour les reptiles, car leur peau est normalement épaisse et écailleuse. Des expériences avec le serpent de mer noir et jaune, Pelamis platurus (une espèce pélagique), ont montré que cette espèce peut obtenir environ 20% de son oxygène de cette manière, ce qui permet des plongées plus longues.

Comme les autres animaux terrestres qui se sont adaptés à la vie en milieu marin, les serpents de mer avalent beaucoup plus de sel que leurs congénères vivant sur terre. Ils le font grâce à leur alimentation et lorsqu'ils avalent par inadvertance de l'eau de mer. Chez les oiseaux et les reptiles, les fonctions rénales sont trop faibles pour éliminer suffisamment de sel. Chez les oiseaux, tels que les pingouins, le sel est éliminé par les glandes nasales. Les iguanes marins des îles Galapagos utilisent le même mécanisme. Les tortues de mer possèdent des glandes lacrymales qui leur permettent de produire des larmes très salées. Mais chez les serpents de mer, les glandes situées sous et autour de la langue leur permettent d'expulser le sel par l'action de leur langue.

Fonction naturelle

La plupart des serpents de mer s'attaquent aux poissons, en particulier aux anguilles. Cette dernière se raidit et meurt en quelques secondes lorsqu'elle est mordue. Une espèce préfère les mollusques et les crustacés, comme les crevettes. Certaines espèces vivant dans les récifs ont une petite tête et un cou fin, ce qui leur permet d'attraper de petites anguilles sur le fond mou où elles se cachent.

Effet du venin sur l'homme

Le Pelamis platurus a un venin plus puissant que celui de toute autre espèce de serpent terrestre au Costa Rica. Le serpent est très commun dans les eaux de la côte ouest du Costa Rica. Malgré cela, peu de décès humains ont été signalés. Néanmoins, tous les serpents de mer doivent être manipulés avec une grande prudence.

En cas de piqûre, seule une petite quantité de venin est injectée. Les symptômes causés par le venin peuvent sembler légers au début. Il y a généralement peu ou pas de gonflement, et il est rare que les ganglions lymphatiques voisins soient touchés. Les symptômes les plus importants sont une dégradation rapide du tissu musculaire squelettique et une paralysie. Les premiers symptômes sont des maux de tête, une langue épaisse, la soif, la transpiration et les vomissements. Les symptômes qui peuvent survenir entre 30 minutes et plusieurs heures après la morsure sont des douleurs généralisées, une raideur et une sensibilité des muscles dans tout le corps. Ils sont suivis plus tard par des symptômes typiques d'autres crises d'élopidité : une paralysie progressive des muscles. La paralysie des muscles impliqués dans la déglutition et la respiration peut être fatale. Après trois à huit heures, la myoglobine peut commencer à apparaître dans le plasma sanguin. C'est le résultat d'une dégradation des muscles. Elle peut faire prendre à l'urine une couleur rougeâtre, marron ou noire foncée, et entraîner à terme une insuffisance rénale. Au bout de six à douze heures, une hyperkaliémie sévère peut entraîner un arrêt cardiaque. L'hyperkaliémie est également le résultat d'une défaillance musculaire.

• La personne attaquée peut avoir des nausées, des vomissements, une langue épaisse, des difficultés à parler et à avaler, une vision floue, une faiblesse, un engourdissement ou une raideur.
• Les symptômes les plus graves peuvent comprendre une paralysie, des paupières tombantes, une urine brun foncé, un blocage de la mâchoire, des difficultés respiratoires, ainsi que des lèvres et une langue bleues. Parfois, la mort peut survenir.