La mer de Galilée se trouve sur l'ancienne Via Maris qui reliait l'Égypte aux empires du nord. Les Grecs, les Hasmonéens et les Romains y ont fondé des villes et des colonies : Gadara, Hippos, Tibériade et d'autres. L'historien du 1er siècle Flavius Josèphe parle d'une importante industrie de la pêche à cette époque, avec 230 bateaux travaillant régulièrement dans le lac.
Une grande partie du ministère de Jésus se déroulait sur les rives du lac de Galilée. À cette époque, il y avait de nombreux établissements et villages tout autour du lac et beaucoup de commerce et de transport par bateau. Les évangiles de Marc (1:14-20), Matthieu (4:18-22) et Luc (5:1-11) racontent comment Jésus a fait venir quatre de ses apôtres des rives du lac de Galilée : les pêcheurs Simon et son frère André, et les frères Jean et Jacques. L'un des célèbres enseignements de Jésus, le Sermon sur la montagne, a été donné sur une colline surplombant le lac. Nombre de ses miracles ont également été enregistrés ici : sa marche sur l'eau, le fait d'avoir calmé une tempête, d'avoir nourri cinq mille personnes et bien d'autres encore.
En 135, la deuxième révolte juive contre les Romains, appelée révolte de Bar Kokhba, est réprimée. Les Romains ont répondu en renvoyant tous les Juifs de Jérusalem et en ne les laissant pas revenir. Le centre de la culture et de l'apprentissage juifs s'est donc déplacé dans la région du Kinneret, en particulier dans la ville de Tibériade.
À l'époque de l'Empire byzantin, l'importance du lac dans la vie de Jésus en faisait une destination majeure pour les pèlerins chrétiens. Cela a conduit à la croissance d'une industrie touristique, avec des circuits à forfait et de nombreuses auberges confortables.
L'époque médiévale
Le lac a perdu de son importance lorsque les Byzantins en ont perdu le contrôle. La région est passée sous le contrôle du califat omeyyade et, plus tard, des empires islamiques. A l'exception de Tibériade, peu à peu, les grandes villes ont commencé à être laissées vides. En 1187, Saladin a vaincu les armées des Croisades à la bataille de Hattin, principalement parce qu'il a coupé les Croisés de la précieuse eau douce de la mer de Galilée.
Les temps modernes
En 1909, des pionniers juifs ont construit leur premier village agricole coopératif (kibboutz), Kvutzat Kinneret, qui a formé des immigrants juifs à l'agriculture et à l'exploitation agricole. Kinneret était le centre de la culture du kibboutz des débuts du sionisme.
En 1923, un accord entre le Royaume-Uni et la France a fixé la frontière entre le mandat britannique de la Palestine et le mandat français de la Syrie. Les Britanniques ont donné le sud du plateau du Golan aux Français en échange du nord de la vallée du Jourdain. La frontière a été redessinée de sorte que les deux côtés du Jourdain et toute la mer de Galilée, y compris une bande de 10 mètres de large le long de la rive nord-est, fassent partie de la Palestine [1]. Le plan de partage des Nations unies de 1947 a placé cette zone à l'intérieur de l'État juif.
Pendant la guerre israélo-arabe de 1948, la Syrie a occupé la rive nord-est du lac. En 1967, l'État d'Israël a pris le contrôle de toute la mer de Galilée, ainsi que du Golan, pendant la guerre des Six Jours. La Syrie revendique toujours la rive nord-est de la mer [2], arguant qu'elle fait partie du plateau du Golan.
Le National Water Carrier d'Israël, construit en 1964, transporte l'eau du lac jusqu'aux centres de population d'Israël, et est la source de la plus grande partie de l'eau potable du pays. Israël fournit également de l'eau du lac à la Cisjordanie et à la Jordanie (selon les termes du traité de paix israélo-jordanien). La demande accrue en eau et certains hivers secs ont entraîné une baisse du niveau de l'eau qui est parfois dangereuse.
Aujourd'hui, le tourisme est à nouveau très important dans la région. Toute la mer de Galilée est une zone de villégiature très prisée. Les nombreux sites historiques et spirituels autour du lac, en particulier sa ville principale Tibériade, sont visités par des millions de touristes locaux et étrangers chaque année. La pêche dans le lac et l'agriculture, en particulier la banane, dans la ceinture fertile qui l'entoure, sont d'autres activités économiques.
L'une des principales attractions est le site où les eaux du Kinneret se déversent dans le Jourdain. Des milliers de pèlerins du monde entier viennent s'y faire (re)baptiser chaque année.
