Ligue
Le SPL est un format de ligue - une équipe gagne des points en jouant contre une autre équipe de la ligue. Trois points sont attribués pour une victoire et un point pour un match nul. Aucun point n'est attribué en cas de défaite. Une fois que tous les matchs ont été joués, l'équipe en tête de la ligue remporte le trophée du SPL. Si deux ou plusieurs équipes sont à égalité de points, la différence entre le nombre de buts marqués et le nombre de buts encaissés est prise en compte. La saison s'étend d'août à mai de chaque année. Chaque club s'affronte au moins trois fois avant que le tableau ne se divise en deux pour la dernière partie de la compétition. Chaque club jouera ensuite cinq autres matchs contre des clubs de sa moitié de tableau. Chaque équipe joue un total de 38 matchs.
Séparer
Une fois que chaque équipe a joué trois fois contre l'autre, le championnat se divise en deux moitiés pour cinq autres matchs. Cela signifie que les six premières équipes s'affrontent une fois, et les six dernières une fois. Beaucoup de gens n'aiment pas la division du SPL. De nombreux managers comme Jim Jeffries, le manager de Hearts à l'époque, a publiquement demandé la suppression de cette scission. Le responsable du SPL, le directeur général, a déclaré que 11 des 12 équipes du SPL devraient se mettre d'accord et que sur les huit équipes interrogées, cinq ont déclaré qu'elles souhaitaient que la scission soit maintenue.
Les équipes ne peuvent pas se déplacer entre les deux divisions, ce qui signifie que même si une équipe en septième position a plus de points que l'équipe en sixième position, elle ne se déplacera pas au-dessus d'elle dans le championnat. Cela se produit souvent, par exemple lors de la saison 2005-06, le club classé septième, Inverness Caledonian Thistle, a gagné plus de points que le club classé quatrième, Hibernian, mais a terminé le championnat en septième position.
Vacances d'hiver
Au cours de la saison 2000-01, le SPL a décidé de mettre fin à la "pause hivernale", obligeant les équipes à jouer jusqu'en janvier. Cela signifie que de nombreux matchs sont arrêtés en raison des dégâts causés au terrain et du très mauvais temps. L'ancien manager du Celtic Martin O'Neill, l'ancien manager de Dundee Jim Duffy et l'ancien manager des Rangers Walter Smith sont parmi ceux qui ont demandé de recommencer la pause hivernale. L'ancien manager des Rangers, Alex McLeish, a accusé le SPL de ramener le football écossais "à l'âge des ténèbres" après sa décision d'arrêter la pause hivernale, ce qui signifie qu'ils revenaient à un système ancien et dépassé.
Qualification européenne
Au total, quatre clubs peuvent se qualifier pour les compétitions européennes. Les équipes qui terminent premières au SPL se qualifient pour la Ligue des champions de l'UEFA. Les équipes qui terminent deuxième et troisième, et le vainqueur de la Coupe d'Écosse, se qualifient pour la Coupe de l'UEFA.
Les Rangers et le Celtic ont récemment participé à la finale de la Coupe de l'UEFA, aucun des deux clubs n'ayant remporté le match final. En 2003, le Celtic a joué contre le FC Porto à Séville, en Espagne, mais le Porto a gagné 3 à 2. Plus récemment, en 2008, les Rangers ont joué contre le FC Zenit St. Petersburg à Manchester, en Angleterre, mais ont perdu 2 à 0. Plus de 200 000 fans des Rangers sont allés à Manchester pour regarder le match sur plusieurs grandes télévisions.
Promotion et relégation
Normalement, l'équipe qui finit dernière au SPL est reléguée à la Scottish First Division et celle qui finit première en First Division est promue au SPL. Cependant, l'équipe doit remplir certains critères pour être promue. En 2003, Falkirk a terminé premier en première division écossaise, mais son stade ne répondait pas aux critères convenus. Au lieu de cela, ils ont demandé s'ils pouvaient partager un stade avec Airdrie United pendant que leur propre stade était agrandi. Cela a provoqué des discussions, car les présidents des clubs du SPL ont voté contre cette idée. Comme le stade de Falkirk était trop petit, ils n'ont pas été promus au SPL, et l'équipe qui a terminé dernière au SPL (Motherwell) n'a pas été reléguée.
Cette situation a failli se reproduire en 2004. Il y a eu de nombreux votes et menaces de poursuites judiciaires de la part de Partick Thistle, l'équipe qui a terminé dernière au SPL. La situation a été résolue et Inverness Caledonian Thistle a été autorisé à être promu, à condition de partager un stade avec son rival Aberdeen à Pittodrie, un stade situé à plus de 160 km.
En 2005, les critères de taille des stades ont été réduits. Une équipe jouant au SPL doit désormais disposer d'au moins 6 000 sièges (au lieu de 10 000). Pour des raisons de sécurité, les places debout ne sont pas autorisées sur le terrain du SPL. Cela a permis à l'équipe d'Inverness Caledonian Thistle de retourner dans son stade d'origine pendant la saison 2005-2006.
Joueurs
Le SPL ne prévoit aucune restriction concernant la signature de joueurs par les clubs. La seule règle concernant la signature des joueurs est celle du droit général du travail écossais. Il n'y a pas de plafond salarial ni de restriction d'âge. Il n'y a pas de restrictions concernant la taille de l'équipe de joueurs ou le nombre de joueurs provenant d'autres pays.
La seule règle est celle des "moins de 21 ans". Cela signifie que chaque club doit nommer au moins trois joueurs âgés de moins de 21 ans dans son équipe du jour de match. Ils n'ont pas besoin de jouer. Cette règle a fait l'objet de certaines critiques. Walter Smith, Gus MacPherson et Jim Jeffries ont tous manifesté leur désapprobation.
