L'écossais (Gàidhlig, prononcé "Gah-lick") est souvent appelé simplement "Scottish language" en anglais.
C'est une langue sœur du gaélique irlandais et du gaélique mannois ; toutes trois sont des langues goidéliques et font partie de la famille des langues celtiques. Elle est également apparentée à la langue galloise, au cornique et au breton (les trois sont des langues brittoniques ou brythoniques).
Autrefois, la langue était parlée dans toute l'Écosse, à l'exception des îles du Nord (Orcades et Shetland). À la fin du Moyen Âge, les rois d'Écosse ont commencé à parler anglais et à mépriser la langue écossaise. Après l'union de l'Angleterre et de l'Écosse, la langue a été snobée et méprisée encore plus, et l'anglais a pris le dessus.
Le gaélique écossais actuel est essentiellement celui du gaélique parlé dans les Hébrides extérieures et à Skye. D'une manière générale, le gaélique parlé dans les îles occidentales est suffisamment similaire pour être classé comme un groupe dialectal majeur, mais il existe quelques variations régionales.
Un recensement effectué au Royaume-Uni en 2001 a montré qu'un total de 58 652 personnes (1,2 % de la population écossaise âgée de plus de trois ans) en Écosse pouvaient parler un peu de gaélique à cette époque. Seules les îles occidentales de l'Écosse comptent plus de personnes qui peuvent parler la langue que celles qui ne peuvent pas la parler (61 % des personnes ici parlent le gaélique). Le village de Barvas, sur l'île de Lewis, est celui qui compte le plus grand nombre de locuteurs du gaélique en Écosse. Là-bas, 74,7 % des habitants parlent la langue.
En Écosse, les enfants ne sont pas obligés d'apprendre la langue à l'école, bien qu'elle devienne une matière de plus en plus populaire, le gaélique étant une partie importante de leur culture écossaise.
Le gaélique écossais est également utilisé à l'étranger. On estime qu'entre 1 000 et 2 000 personnes en Nouvelle-Écosse, au Canada, peuvent parler un peu de gaélique.